A fost soția poetului și traducătorului Romulus Vulpescu. Scriitorul a murit la 79 de ani, în urmă cu aproape 9 ani, în 18 septembrie 2012, la doar o lună de la moartea fetei lor, la vârsta de 41 de ani. De atunci, Ileana Vulpescu a rămas singură.
A terminat Literele la 21 de ani, după licența la Limba și literatura franceză, la Facultatea de Filologie a Universității din București (1953-1958).
S-a născut la 21 mai 1932, într-o familie de țărani din localitatea Bratovoești din județul Dolj. A urmat la Craiova, Școala ”Regina Elisabeta” (1939-1943) și Liceul ”Elena Cuza” (1943-1946), continuat în particular din motive de sănătate.
Cariera și-a început-o ca documentaristă, apoi, a fost cercetător științific la Institutul de Lingvistică al Academiei Române, Sectorul lexicografie și lexicologie (1959-1975), colaborând la redactarea lucrărilor ”Dicționarul limbii române” și ”Dicționarul explicativ al limbii române”.
Debutul Ilenei Vulpescu a avut loc în revista „Familia” din iulie 1966, cu povestirea Scrisoare către un cunoscut. În 1976, romanul său Rămas-bun(Editura Cartea Românească - 2100 de exemplare) a fost distins cu premiul Asociației Scriitorilor din București. Cinci ani mai târziu, Ileana Vulpescu a primit Premiul „Ion Creangă” al Academiei Române și Premiul „Cântarea României” pentru romanul Arta conversației (Editura Cartea Românească - 50.000 de exemplare). În 1972, Ileana Vulpescu devine membră a Uniunii Scriitorilor din România. În 1987 a primit premiul „Flacăra”, pentru "Sărută pământul acesta" (50.000 de exemplare).
În 1991, întreaga sa activitate literară a fost încununată cu premiul „România Mare”. La 23 octombrie 2015, Ileana Vulpescu a primit un premiu din partea Fundației Dignitas, precum și Trofeul Fundației Dignitas pentru Excelență - 2015, conceput de artistul plastic Mircea Nechita.
În același an, în iunie 2015, scriitoarei i-a fost conferit titlul de Cetățean de onoare al Craiovei, în semn de recunoștință pentru întreaga activitate culturală, pentru participarea sa la redactarea lucrărilor Dicționarul limbii române și Dicționarul explicativ al limbii române, pentru toate proiectele sale care au promovat și promovează imaginea pozitivă a României și pentru susținerea mediului academic. A fost distinsă cu medalia Ordinului Național „Steaua României”, în 2017, acordată de președintele Klaus Iohannis, pentru „contribuția la creșterea valorii literaturii române contemporane, pentru traducerile prin care a deschis iubitorilor de carte noi posibilități de a lua contact cu literatura universală”.
