Lansarea rachetei Falcon 9, care avea la bord capsula fără echipaj Dragon, a avut loc de la Cape Canaveral din Florida, vineri seară.
Capsula, a cărei lansare a fost amânată de trei ori, se va conecta la ISS duminică. Capsula transportă pentru ISS 2,2 tone de provizii, materiale, echipamente, combustibili. Printre acestea se numără o unitate de cultivare a legumelor în spaţiu şi un sistem de analizare a motivelor pentru care sistemul imunitar al astronauţilor slăbeşte în condiţii de microgravitaţie.
Dragon a fost prima capsulă spaţială privată care s-a conectat la avanpostul orbital, prima lansare având loc în 2012.
În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze în total 12 misiuni de aprovizionare a ISS, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente ştiinţifice şi diverse echipamente. Capsula Dragon va readuce apoi pe Terra diverse materiale, inclusiv rezultatele unor teste ştiinţifice.
NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, şi cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014.
Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră.
Orbital Sciences lansează capsula Cygnus cu ajutorul lansatorului Antares de la baza spaţială Wallops Island, aflată în largul coastelor statului american Virginia.
Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spaţial privat cu scopul de a transporta astronauţi la bordul ISS.
În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre ISS care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată pe 8 ianuarie de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale. Iniţial, durata de funcţionare era prevăzută până în 2020.
ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
