Graţie acestor noi descoperiri, numărul de exoplanete confirmate până în prezent a ajuns la aproape 1.700, iar cel al planetelor potenţiale, la peste 3.600, a precizat Agenţia spaţială americană într-o conferinţă de presă.
Aproape 95% dintre aceste exoplanete sunt mai mici decât Neptun, o planetă care este totuşi de aproape patru ori mai mare decât Terra.
Patru dintre ele sunt de 2,5 ori mai mari decât Terra şi se află într-o zonă locuibilă, la o distanţă potrivită de steaua lor şi au temperaturi care permit apei - şi potenţial, vieţii - să existe.
Una dintre aceste noi planete potenţial locuibile, denumită Kepler-296f, se află pe orbita unei stele al cărei diametru este pe jumătate faţă de cel al Soarelui şi cu o strălucire de doar 5% din cea a acestui astru.
Kepler-296f este de două ori mai mare decât Terra, însă oamenii de ştiinţă nu ştiu dacă această exoplanetă este gazoasă, cu o atmosferă densă de hidrogen şi heliu, sau dacă este acoperită de oceane.
Cele 715 exoplanete se află pe orbitele a 305 stele.
"Echipa Kepler continuă să ne uimească şi să ne fascineze cu rezultatele vânătorii lor de exoplanete", a declarat John Grunsfeld, administrator adjunct al NASA.
"Aceste noi planete şi sisteme solare seamănă puţin cu al nostru, fapt de bun augur pentru viitor, când viitorul telescop spaţial James Webb - succesorul lui Hubble - va explora caracteristicile acestor lumi noi", a adăugat el.
Telescopul Kepler - o misiune de 600 de milioane de dolari - a fost lansat de NASA în 2009, pentru a monitoriza, timp de cel puţin patru ani, peste 100.000 de stele care seamănă cu Soarele nostru, aflate în constelaţiile Lebedei şi Lirei, şi pentru a găsi planete asemănătoare cu Terra. Kepler s-a defectat la jumătatea anului 2013.
Aceste descoperiri astronomice vor fi publicate în numărul din 10 martie al revistei Astrophysical Journal.
