Guvernul federal al Statelor Unite ale Americii, format la sfârșitul secolului al 18-lea, constă (conform Constituției Uniunii) din trei ramuri principale, ramura legislativă (un parlament bicameral numit Congres compus din Senat și Camera Reprezentanților), ramura judiciară (constând din Curtea Supremă de Justiție și întregul sistem de tribunale federale, statale, de comitat și ale orașelor și târgurilor) și ramura administrativă sau executiv ori administrație (formată din președinte, vicepreședinte și consiliul de miniștri al administrației numit în engleză “Cabinet” și al cărui membri se numesc secretari, conform termenului din engleza americană ”secretaries”).
În ceea ce privește luarea deciziilor, în Statele Unite ale Americii deciziile executive sunt luate de președinte, iar membrii cabinetului (corespunzând funcțiilor de miniștri din alte țări) sunt oficial considerați consilieri ai președintelui pe domeniile legate de responsabilitățile oficiilor lor. Cabinetul (echivalentul unui consiliu de miniștri) include vicepreședintele și 15 șefi ai departamentelor executive. Aceștia sunt numiți secretarii pentru agricultură, comerț, apărare, educație, energie, sănătate și servicii umane, securitatea patriei, locuințe și dezvoltare urbană, interne, muncă, de stat, transport, finanțe, afacerile veteranilor, și justiție.
Departamentele pot fi create doar prin legi organice, astfel încât președintele nu poate schimba numărul lor fără a trece printr-un proces legislativ intens. Ultima dată aceasta s-a întâmplat ca urmare a atacurilor teroriste din 11 septembrie 2001, când a fost creat Departamentul pentru Securitatea Patriei (Homeland Security).
Secretarul pentru Justiție este numit în engleză Attorney General (Avocatul General), el fiind responsabil de numirea și suspendarea procurorilor federali, precum și de reprezentarea legală a Statelor Unite. Departamentul de Stat are aceeași funcție ca și Ministerele de Externe în alte țări. Departamentul Securității Patriei are unele prerogative similare celor ale Ministerelor de Interne din alte țări. De exemplu, FBI (poliția federală) este formal parte din acesta. Departamentul de Interne și cel al Educației au prerogative destul de diferite și mai mici decât ministerele cu aceleași nume din alte țări.
Spre deosebire de alte țări, în SUA nu se folosește cuvântul minister. Șeful de Cabinet al Președintelui (White House Chief of Staff, adică șeful angajaților Casei Albe) are, de asemenea, rang de membru al Cabinetului (Administrației)
