Inelele lui Saturn, una dintre cele mai impresionante priveliști din sistemul nostru solar, ar putea fi mai tinere decât credeau până acum oamenii de știință, potrivit datelor colectate de sonda spațială Cassini înainte de a se autodistruge în atmosfera planetei gazoase în 2017, potrivit Reuters.
Cercetătorii au spus joi că, în urma calculării masei inelelor pe baza măsurătorilor gravitaționale ale lui Saturn colectate de Cassini, acestea s-au format într-un interval cuprins între 100 și 10 milioane de ani în urmă, echivalentul a aproximativ două procente din vârsta curentă a lui Saturn.
Pe Terra, acum 100 de milioane de ani era epoca dinozaurilor.
Descoperirile făcute în cadrul studiului contestă teoria preferată de unii astronomi cum că inelele ar fi apărut la scurt timp după formarea lui Saturn, în urmă cu 4,5 miliarde de ani, în același timp cu celelalte planete, printre care și Terra. Alți cercetători au lansat ipoteza că inelele ar fi mult mai recente, dar nu au avut la dispoziție date importante, cum ar fi masa, pentru a estima în mod cert vârsta acestora.
"Îmi plac inelele și dinamica lor fascinantă, chiar dacă sunt recente sau vechi", a spus Luciano Iess, profesor de inginerie aerospațială la Universitatea Sapienza din Roma, autorul principal al studiului publicat în revista Science.
Saturn este cea de-a șasea planetă de la Soare și a doua cea mai mare din sistemul nostru solar după Jupiter. Toate cele patru planete gazoase au inele, ale lui Saturn fiind cele mai mari și mai spectaculoase, cu un diametru de circa 282.000 de kilometri. Numeroasele inele înguste ale planetei sunt formate în proporție de 99% din gheață, restul de un procent fiind particule de siliciu provenite de la fragmente de materie interplanetară.
Masa inelelor s-a dovedit a fi cu 45% mai mică decât estimările anterioare bazate pe date colectate în anii '80 de sonda Voyager a NASA. O masă mai scăzută indică o vârstă mai mică, spun cercetătorii, adăugând că inelele, luminoase inițial, au devenit întunecate într-un interval mare de timp, din cauza fragmentelor interplanetare.
Oamenii de știință cred că inelele s-au format, cel mai probabil, când o cometă din gheață de mari dimensiuni sau un satelit s-a apropiat prea mult de planetă și au fost spulberate de forțele gravitaționale sau în urma ciocnirii mai multor sateliți pe orbită. Saturn are 62 de sateliți cunoscuți.
Un răspuns mai exact despre originea și vârsta inelelor lui Saturn va putea fi oferit când ''vom avea mostre din materia care alcătuiește inelele, o vom analiza în laboratoarele noastre și o vom putea data prin procedeul descompunerii radioactive'', a spus Phil Nicholson, profesor de astronomie la Universitatea Cornell și co-autor al studiului.
Datele transmise de Cassini în ultimele sale momente de funcționare, în timp ce plutea între inele și planetă cu combustibilul pe terminate, oferă, de asemenea, informații despre structura internă a lui Saturn, inclusiv despre miezul cu o masă de 15 până la 18 ori mai mare decât cea a Pământului, potrivit estimărilor. Datele indică, de asemenea, că straturile atmosferice ale lui Saturn încep să se rotească sincron la o distanță mai mică de planetă în comparație cu Jupiter.
