Filmul spune povestea lui Chen Zhen, un tânăr student originar din Beijing, care este trimis în Mongolia Interioară să predea membrilor unui trib de păstori nomazi. Dar, în realitate, însuși Chen are multe de învățat – despre viața din acest ținut nemărginit, ostil și tulburător, despre noțiunile de comunitate, libertate și responsabilitate, precum și despre ființa cea mai temută și venerată a stepelor – lupul.
Fermecat de legătura complexă și aproape mistică dintre aceste ființe sacre și păstori, tânărul prinde un pui de lup, cu intenția de a-l domestici. Însă relația care se înfiripă între om și animal – ca și modul de viață tradițional al tribului – este amenințată atunci când un reprezentant regional al autorității centrale hotărăște să elimine prin toate mijloacele lupii din această regiune.
Romanul „Totemul lupului”, singura operă a lui Jiang Rong, a fost vândut în peste 20 de milioane de exemplare, de la apariția lui în China, în 2004. Distins cu numeroase premii, dintre care prestigiosul Prix Man pentru literatură asiatică, în 2007, se vinde și astăzi la fel de bine și continuă să stârnească polemici violente în țara lui de origine.
