Născut pe 24 aprilie 1930, în Bronx (New York), Richard Donner şi-a început cariera în televiziune în anii 1960, semnând serialul „The Twilight Zone” şi thrillerul de spionaj „The Man From Uncle”. La jumătatea anilor 1970 devenise deja un nume important la Hollywood.
Primul său mare succes a fost „The Omen” (1976), iar ulterior a produs „Free Willy” şi „The Lost Boys”.
Lungmetrajul său „Superman” (1978), cu Christopher Reeve în rol principal, este considerat primul film modern cu supereroi.
Donner a regizat şi produs „The Goonies” (1985), o comedie care spune povestea unor copii care pornesc în căutarea unei comori şi care a devenit un film-cult. Steven Spielberg, care a scris povestea ce a stat la baza „The Goonies”, a declarat pentru "Variety" că Donner era înzestrat pentru a realiza filme din toate genurile. „Nu pot să cred că nu mai este, dar râsul lui răguşit, din inimă va rămâne cu mine pentru totdeauna”, a spus Spielberg.
Actorul Mel Gibson, care a jucat în seria „Lethal Weapon” pe care Donner a regizat-o, dar şi în „Conspiracy Theory”, a declarat că cineastul îşi punea pe tavă inima şi sufletul tuturor.
Richard Donner a realizat nu doar filme, ci și videoclipuri, un exemplu în acest sens fiind cele pentru Cyndi Lauper sau Sting, iar ultimul lungmetraj pe care l-a regizat a fost „16 Blocks” (2006), cu Bruce Willis în rol principal.
