Fusese declasată şi coborâtă la rangul inferior de planetă pitică. Cele mai performante telescoape o înfăţişau ca pe o mică pată cosmică neclară. Cel mai adesea, oamenii de ştiinţă o descriau ca fiind o simplă sferă de gheaţă pierdută în imensitatea spaţiului. Chiar cei care lucrau la prima misiune către Pluto se aşteptau să găsească o lume veche, zbârcită şi urâtă ca pielea mâncată de acnee.
Dar Planeta Pluto se dovedeşte a fi plină de surprise. “Am avut parte de-o surpriză totală”, a afirmat Alan Stern, cercetător principal în cadrul NASA, responsabil de proiectul sondei spaţiale “New Horizons” (Noi Orizonturi).
Pluto are munţi de gheaţă la fel de înalţi precum Munţii Stâncoşi de peste Ocean, după cum se poate vedea în imaginile transmise de sonda “Noi Orizonturi”. Aceleaşi imagini conţin, de asemenea, semnele unei activităţi geologice, atât pe Pluto cât şi pe Charon - luna ce orbitează în jurul său.
Această intensă activitate geologică necesită, fără îndoială, o sursă de căldură. Înainte vreme, o asemenea activitate era întâlnită doar pe lunile de gheaţă, iar savanţii o explicau ca fiind rezultatul „valurilor de căldură” produsă de interacţiunea gravitaţională cu o mare planetă gazdă.
„Nu e nevoie de nicio încălzire în valuri pentru a da naştere activităţii geologice de pe lumile de gheaţă. Aceasta e o importantă descoperire ştiinţifică pe care tocmai am făcut-o în dimineaţa asta,” a declarat doctorul John Spencer, conducătorul ştiinţific al Misiunii „Noi Orizonturi”.
Una dintre primele fotografii de detaliu ale suprafeței planetei pitice Pluto, realizate de sondă cu ocazia survolului de marți, a dezvăluit existenţa unui lanț de munți tineri cu înălțimea de 3.500 de metri, în apropierea ecuatorului planetei.
Potrivit specialiștilor, acești munți au început să se formeze în urmă cu cel mult 100 de milioane de ani şi sunt, astfel, foarte tineri în comparație cu vârsta sistemului solar — 4,6 miliarde de ani. În plus, procesul de formare a acestor munți ar putea să fie încă în derulare, conform lui Jeff Moore, de la Centrul de Cercetare Ames al NASA din Moffet Field, California, liderul echipei care se ocupă de analiza geologică și geofizică a imaginilor obținute de „New Horizons”.
Probabil că acești munți sunt formați din apă înghețată. Deși suprafața acestui planetoid este acoperită în mare parte din gheață de metan și azot, aceste substanțe înghețate nu sunt suficient de dure pentru a da naştere munților. Cel mai probabil, apa înghețată a creat aceste vârfuri muntoase. "La temperaturile de pe Pluto (ce variază între -243 și -218 grade Celsius) apa înghețată are consistența rocilor", afirmă un alt membru al echipei, Bill McKinnon de la Universitatea Washington din St. Louis.
Fascinanta fotografie în detaliu de mai sus a fost realizată cu aproximativ 90 de minute înainte de punctul în care sonda „New Horizons” s-a aflat la distanţa minimă față de Pluto - 77.000 de kilometri.
