Miercuri, oamenii de știință au prezentat primele imagini realizate de “New Horizons” în timpul zborului ei istoric pe lângă așa-zisa planetă pitică, Pluto. Joi, după analizarea acestor imagini absolut remarcabile în ceea ce privește noutatea și detaliile oferite, savanții americani au făcut deja o importantă descoperire științifică.
Fusese declasată și coborâtă la rangul inferior de planetă pitică. Cele mai performante telescoape o înfățișau ca pe o mică pată cosmică neclară. Cel mai adesea, oamenii de știință o descriau ca fiind o simplă sferă de gheață pierdută în imensitatea spațiului. Chiar cei care lucrau la prima misiune către Pluto se așteptau să găsească o lume veche, zbârcită și urâtă ca pielea mâncată de acnee.
Dar Planeta Pluto se dovedește a fi plină de surprise. “Am avut parte de-o surpriză totală”, a afirmat Alan Stern, cercetător principal în cadrul NASA, responsabil de proiectul sondei spațiale “New Horizons” (Noi Orizonturi).
Pluto are munți de gheață la fel de înalți precum Munții Stâncoși de peste Ocean, după cum se poate vedea în imaginile transmise de sonda “Noi Orizonturi”. Aceleași imagini conțin, de asemenea, semnele unei activități geologice, atât pe Pluto cât și pe Charon - luna ce orbitează în jurul său.
Această intensă activitate geologică necesită, fără îndoială, o sursă de căldură. Înainte vreme, o asemenea activitate era întâlnită doar pe lunile de gheață, iar savanții o explicau ca fiind rezultatul „valurilor de căldură” produsă de interacțiunea gravitațională cu o mare planetă gazdă.
„Nu e nevoie de nicio încălzire în valuri pentru a da naștere activității geologice de pe lumile de gheață. Aceasta e o importantă descoperire științifică pe care tocmai am făcut-o în dimineața asta,” a declarat doctorul John Spencer, conducătorul științific al Misiunii „Noi Orizonturi”.
Una dintre primele fotografii de detaliu ale suprafeței planetei pitice Pluto, realizate de sondă cu ocazia survolului de marți, a dezvăluit existența unui lanț de munți tineri cu înălțimea de 3.500 de metri, în apropierea ecuatorului planetei.
Potrivit specialiștilor, acești munți au început să se formeze în urmă cu cel mult 100 de milioane de ani și sunt, astfel, foarte tineri în comparație cu vârsta sistemului solar — 4,6 miliarde de ani. În plus, procesul de formare a acestor munți ar putea să fie încă în derulare, conform lui Jeff Moore, de la Centrul de Cercetare Ames al NASA din Moffet Field, California, liderul echipei care se ocupă de analiza geologică și geofizică a imaginilor obținute de „New Horizons”.
Probabil că acești munți sunt formați din apă înghețată. Deși suprafața acestui planetoid este acoperită în mare parte din gheață de metan și azot, aceste substanțe înghețate nu sunt suficient de dure pentru a da naștere munților. Cel mai probabil, apa înghețată a creat aceste vârfuri muntoase. "La temperaturile de pe Pluto (ce variază între -243 și -218 grade Celsius) apa înghețată are consistența rocilor", afirmă un alt membru al echipei, Bill McKinnon de la Universitatea Washington din St. Louis.
Fascinanta fotografie în detaliu de mai sus a fost realizată cu aproximativ 90 de minute înainte de punctul în care sonda „New Horizons” s-a aflat la distanța minimă față de Pluto - 77.000 de kilometri.
