Gabon, un stat din vestul Africii Centrale recunoscut pentru diversitatea geologică și fauna sălbatică deosebită, a constituit o surpriză pentru oamenii de știință care au descoperit crocodili de culoare portocalie, unici în lume, care trăiesc în grote întunecate, în mijlocul excrementelor de lilieci, informează joi AFP.
"Când m-am apropiat cu lanterna în peșteră am vazut ochi roșii... crocodili! A fost în 2008. Doi ani mai târziu, am scos din grotă un prim specimen și am observat că era portocaliu", își amintește Richard Oslisly, specialist în geoarheologie.
O descoperire dublă excepțională realizată de o singură echipă de cercetători care încerca să găsească urme ale civilizației umane în peșterile din Abanda (sud).
Acest "crocodil cavernicol portocaliu", care poate ajunge la 1,7 metri, este unic în lume și a fost observat numai în aceste peșteri din Gabon, a explicat Oslisly.
"Inițial, ne-am gândit că nuanța provenea de la alimentația lor, pentru că am observat că aceste reptile mănâncă lilieci portocalii", a declarat cercetătorul francez. Însă, după studii suplimentare, oamenii de știință au avansat și alte ipoteze: o "depigmentare" cauzată de lipsa de lumină din aceste peșteri sau efectul nociv al "guano", o substanță rezultată de la excrementele liliecilor, la care aceste viețuitoare acvatice sunt expuse pe tot parcursul vieții lor subterane.
"Urina liliecilor a început să le atace pielea și să îi schimbe culoarea", a explicat Olivier Testa, speolog și membru al echipei științifice.
Din 2010, Richard Oslisly, Olivier Testa și cercetătorul american Matthew Shirley și-au înmulțit expedițiile științifice pentru a afla mai multe despre acești crocodili ieșiți din comun.
După cartografierea peșterilor ei au recenzat până în prezent patru crocodili portocalii dintre cele circa patruzeci de exemplare ale acestei specii cavernicole.
Zeci de crocodili având o colorație "normală" trăiesc în peșteri vecine, conectate la suprafață, după cum a explicat Testa, însă crocodilii portocalii se află în grote accesibile doar prin puțuri verticale.
"Credem că aceste câteva zeci de exemplare de crocodili s-au instalat în peșterile din Abanda în urmă cu aproximativ 3.000 de ani, ceea ce corespunde destul de bine cu o perioadă în care nivelul mării era scăzut, iar această zonă costieră aparținea uscatului", a explicat Shirley.
Crocodilii portocalii din peșteră ar fi rămas "blocați după ce au pătruns prin coridoare când erau mici, apoi au crescut", a adăugat Richard Oslisly.
Numeroase coridoare, mai mult sau mai puțin înguste și interconectate, formează o rețea de peșteri în Abanda care uneori se inundă în urma creșterii nivelului apei freatice.
În întuneric total, aceste animale au supraviețuit cu o dietă specială. În grote nu există pești sau crustacee, așa că ei se hrănesc cu lilieci, lăcuste și greieri. "Este un mediu deosebit de solicitant", a adăugat Shirley.
Potrivit cercetătorilor, această populație cavernicolă alcătuită din animale portocalii și de culoare normală aparține grupului de crocodili pitici Osteolaemus tetraspis și a suferit unele "mutații".
Însă, ADN-ul acestei populații cavernicole nu este suficient de diferit de cel al rudei sale pitice de suprafață pentru a deveni o specie nouă, după cum a explicat Matthew Shirley. Totuși, aceste animale și-au dezvoltat propria "semnătură genetică".
Crocodilii din grote sunt dotați cu un grup unic de gene transmise de la o generație la alta, au descoperit cercetătorii după ce au comparat ADN-ul acestora cu cel al rudelor pitice din Gabon, care trăiesc exclusiv la suprafață.
Deși crocodilul este o specie protejată în Gabon, Richard Oslisly pledează pentru ca situl în care se află grotele să devină un "sanctuar", "complet protejat". "Mai sunt încă multe de descoperit în peșterile din Abanda", a estimat geoarheologul care speră să dezvolte "turismul științific".
Sursa
