Este una dintre cele mai comune boli din lume, însă în multe cazuri este asimptomatică. O anemie care nu mai trece, dificultatea de concentrare sunt semne care pot anunța o boală gravă.
Glutenul este o proteină prezentă în anumite cereale, precum grâul, ovăzul, orzul, secara și kamutul. Glutenul are o valoare nutrițională foarte mică iar principala funcție a acestei proteine este aceea de a acționa ca agent de legătură, oferind făinii capacitatea de a crește, ceea ce face posibilă producerea pâinii.
Atunci când există predispoziție genetică, ingerarea unor cantități chiar și neînsemnate de alimente care conțin gluten declanșează o reacție imună în intestinul subțire, cauzând o inflamație cronică.
Starea inflamatorie cronică duce, în cele din urmă, la distrugerea vilozităților intestinale și la limitarea proceselor de absorbție de la nivelul intestinului subțire. Acest proces este însoțit de o serie de simptome care diferă de la individ la individ.
Intoleranța la gluten poartă numele de boala celiacă (sau celiachie).
În prezența simptomelor care pot fi asociate cu celiachia, un diagnostic inițial de intoleranță la gluten se obține, adesea, doar în baza testelor de sânge. Cu toate acestea, se poate obține un diagnostic definitiv doar în baza unei biopsii intestinale. În cadrul acestei proceduri se recoltează o probă de țesut din intestinul subțire care apoi este supusă unei examinări histologice ce poate confirma o posibilă atrofie a vilozităților intestinale.
