Un corp ceresc de mari dimensiuni, considerat al patrulea cel mai mare asteroid din sistemul solar, ar fi de fapt o planetă pitică, a anunțat Uniunea Astronomică Internațională (IAU).
În cazul unei reclasificări, Hygiea, situată în centura de asteroizi, între Marte și Jupiter, ar deveni cea mai mică planetă pitică din sistemul solar.
Cu un diametru de circa 450 de kilometri, acest corp ceresc ar putea prelua acest titlu deținut în prezent de planeta pitică Ceres, cu un diametru de aproximativ 950 kilometri, situată la rândul său în centura de asteroizi.
Descoperirea, publicată în jurnalul științific Nature Astronomy, vine după ce o echipă internațională de astronomi a observat Hygiea cu ajutorul telescopului VLT (Very Large Telescope) al Observatorului European Austral (ESO).
Potrivit IAU, o planetă pitică este un obiect celest suficient de mare pentru a fi rotunjită de propria sa gravitație, însă nu prezintă dominație gravitațională pentru a curăța zona din jurul orbitei sale prin consumarea sau respingerea obiectelor mai mici din calea sa.
Cel mai cunoscut exemplu este cel al lui Pluto, care a fost retrogradată la nivel de planetă pitică în 2006 după ce IAU a modificat caracteristicile prin care este definită o planetă.
Pe lângă Ceres și Pluto, există alte trei planete pitice cunoscute în sistemul solar - Haumea, Makemake și Eris.
Ceres și Hygiea se află în centura de asteroizi, împărțind spațiul vast cu alți 7.000 de membri, inclusiv un asteroid de mari dimensiuni numit Vesta.
Sistemul nostru solar s-a format în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani, în urma colapsului gravitațional al unui gigantic nor dens de gaz interstelar și praf, eveniment ce a provocat ciocnirea și combinarea compușilor săi și formarea obiectelor mai mari.
După apariția lui Jupiter, gravitația sa ar fi pus capăt formării planetelor în regiunea centurii de asteroizi, determinând în schimb coliziuni între corpurile cerești de dimensiuni mai mici și fragmentarea acestora, potrivit Agerpres.
