După ce a călătorit peste 7,8 miliarde de kilometri în mai bine de un deceniu, sonda spațială Messenger, lansată de NASA pentru a colecta informații despre Mercur, se va prăbuși pe suprafața celei mai aproapiate planete de Soare, cu o viteză de aproape patru kilometri pe secundă.
Cercetătorii se așteaptă ca impactul să aibă loc pe 30 aprilie, când sonda lansată în 2004 va rămâne fără combustibil, notează Descoperă.ro.
La începutul lunii martie, Messenger a ajuns pe orbita lui Mercur, aflându-se la o distanță de aproximativ 46 milioane km de Soare și 155 milioane km de Pământ.
În timpul zborurilor pe orbita lui Mercur, Messenger s-a apropiat până la distanța de 200 de kilometri de suprafața planetei, colectând date cu ajutorul instrumentelor cu care este echipată.
Mercur a fost descrisă, adesea, ca planetă a extremelor: la ecuator temperatura este de cel puțin 400 de grade Celsius, în timp ce la poli este posibil să existe gheață. Pentru a rezista temperaturilor mari, Messenger este echipată cu un scut de protecție.
Date despre Mercur au mai fost colectate de sonda Mariner 10, în 1975, și chiar de Messenger, de la distanțe mai mari, deoarece sonda a trebuit să execute manevre de ajustare (trecând o dată pe lângă Terra, de două ori pe lângă Venus și de trei ori chiar pe lângă Mercur, dar la mai mare depărtare), pentru a-și regla viteza astfel încât să se poată înscrie cu precizie pe orbita primei planete de lângă Soare.
În ansamblu, Mercur este, totuși, puțin cunoscută, iar astronomii speră ca informațiile adunate și transmise de Messenger să îmbogățească considerabil volumul de cunoștințe despre acest corp ceresc.
