Un vechi mister cosmic, pe cale să fie rezolvat. O galaxie pitică oferă răspunsul

De la descoperirea lor în 2007, astrofizicienii au încercat să înțeleagă cauzele fenomenului denumit "emisii radio rapide" (fast radio bursts - FRB) ce constă în impulsuri de radiații electromagnetice pe frecvențe radio care provin din diferite zone din interiorul Căii Lactee sau din alte galaxii. Undele radio au cele mai mari lungimi de undă din întreg spectrul electromagnetic, notează Reuters.

Astronomii au bănuit că aceste emisii rapide și-ar avea originea în câteva obiecte cosmice extreme, categorie din care fac parte stelele neutronice (nucleul compactat gravitațional al unei stele masive ce a explodat în stadiul de supernovă), magnetarii (un tip de stea neutronică, ce posedă un câmp magnetic deosebit de puternic) și găurile negre active (care devorează o stea aflată în relativa lor apropiere).

Cercetătorii au anunțat miercuri detectarea unei emisii radio rapide (FRB) ce provine de la o galaxie pitică aflată la aproximativ 3 miliarde de ani-lumină de Soare (1 an-lumină reprezintă distanța parcursă de lumină într-un interval de timp de un an și este egal cu 9,5 trilioane de kilometri). Masa stelară a acestei galaxii este de aproximativ 1/2.500 din cea a Căii Lactee.

Acest fenomen de tip FRB a fost detectat în premieră în 2019, folosind telescopul FAST amplasat în provincia chineză Guizhou, care este cel mai mare radiotelescop cu o singură antenă din lume și care dispune de o arie de recepționare a semnalelor radio cosmice echivalentă cu suprafața ocupată de 30 de terenuri de fotbal. Ulterior, acest fenomen a fost studiat și cu ajutorul telescopului VLA din Mexic.

"Încă putem considera emisiile radio rapide un mister și asta pe bună dreptate", susține astrofizicianul Di Li din cadrul Academiei Chineze de științe de la Beijing, cercetătorul șef și coordonatorul echipei FAST și co-autor al studiului publicat în revista Nature.

"Emisiile radio rapide sunt niște impulsuri scurte și intense de lumină radio ce sunt suficient de puternice pentru a fi observate dintr-o parte în alta a Universului", a adăugat celălalt coautor al studiului, astronomul Casey Law de la Caltech. Emisia se produce în aproximativ o milisecundă. Unele surse de FRB emit multiple rafale, în timp ce altele emit cât o singură astfel de rafală.

Sursa de FRB descrisă în studiu este una repetitivă și care prezintă totodată emisii radio persistente, dar mai slabe, între rafale. Cu alte cuvinte, sursa rămâne mereu "pornită". Majoritatea celor aproximativ 500 de astfel de surse FRB nu sunt repetitive. Noua sursă însă este foarte similară unei surse FRB descoperite în 2016, care a fost prima sursă de acest tip a cărei localizare exactă a fost identificată.

Profesorul Li a precizat că au fost formulate numeroase ipoteze în încercarea de a explica aceste emisii radio. "Abundența modelelor (teoretice) reflectă puțina înțelegere a (fenomenelor de tip) FRB. Studiul nostru susține că sursele active și repetitive provin din evenimente extrem de violente, așa cum sunt supernovele. Aceste surse active și repetitive sunt tinere, fiind necesar să fie detectate la puțin timp după evenimentul care le-a dat naștere", a susținut el.

Astfel de descoperiri ajută comunitatea științifică să determine cauzele emisiilor radio din Univers. Oamenii de știință au reușit nu cu mult timp în urmă să ofere o explicație pentru un alt fenomen enigmatic - exploziile extrem de puternice de radiații gamma (gamma-ray bursts), care își au originea în moartea unor stele supermasive, precum și în ciocnirea și fuzionarea unor stele neutronice sau a unor magnetari.

"Fenomenele de tip FRB au devenit rapid un exemplu minunat de puzzle astrofizic, la fel cum erau considerate și exploziile de radiații gamma în urmă cu câteva decenii. Acum știm din ce în ce mai multe despre acest fenomen, unde se află sursele, cât de frecvent produc aceste emisii etc. Însă suntem încă în căutarea acelei măsurători de aur care să ne ofere un răspuns definitiv la întrebarea ce produce aceste fenomene", a concluzionat profesorul Li.