În Grecia antică, rolul femeii se reducea la acela de a face copii și de a asigura astfel urmași pentru soțul ei. La fel era privită femeia și în societatea romană. Ea trebuia să respecte pudicitia, un complex de valori morale care făceau apel la modestie, castitate și dragostea pentru un singur bărbat.
Doar cele din familiie bogate primeau o educație, dar chiar și acestea trebuiau să fie supuse tatălui și apoi soțului lor și să își limiteze viața socială la creșterea și educarea copiilor.
Bărbații aveau mai multă libertate. Ei puteau întreține relații sexuale în afara căsătoriei, satisfăcându-si aceste dorințe cu prostituate, sclavi sau sclave. Oricine putera agresa sexual un sclav sau o sclavă, aceștia fiind considerați bunuri, nu persoane și atâta timp cât stăpânul nu făcea plângere pentru daune, sclavii lui nu aveau niciun drept, nici măcar asupra propriului corp.
Prostituția era legală, existau bordeluri, dar femeile care lucrau aici, chiar dacă erau libere, nu sclave, își pierdeau statutul social, devenind infamis. În această categorie rău famată mai erau incluși actorii, gladiatorii și dansatorii, adică persoanele care își câștigau existența distrându-i pe cetățenii Romei.
Chiar dacă se refugiau des în aventuri extraconjugale, bărbații Romei nu păreau să fie pudici nici acasă. Pereții dormitoarelor din vechile case romane sunt pline de fresce care arată scene explicite de sex, de-a dreptul pornografice.
Relațiile homosexuale are acceptate doar cu bărbați de statut social inferior. Și în acest caz, la fel ca în Grecia antică, partenerul care era pasiv devenea demn de dispreț, fiind considerat efeminat, în timp ce bărbatul care avea rolul activ nu era criticat în vrreun fel. Prostituția masculină a fost interzisă abia în secolul al III-lea e.n., iar 100 de ani mai târziu această practică era pedepsită cu moartea.
În Pompei și Herculaneum existau așa-numitele cluburi private pentru sex. Ele erau de fapt încăperi separate din vile mai mari, deținute de obicei de persoane foarte bogate și respectabile.
Aceste camere erau decorate asemeni unui bordel, cu fresce pornografice și aveau intrare separată de restul casei, astfel încât vizitatorii să nu-i deranjeze pe stăpânii vilei. La aceste petreceri erotice luau parte persoane publice, dar și prostituate.
