Doi astronauți de pe naveta americană Atlantis au efectuat cu succes joi o primă ieșire în spațiu pentru reparații destinate să prelungească durata de viață a telescopului Hubble, o misiune considerată delicată, pentru că are loc la 600 de kilometri altitudine, în imponderabilitate.
Astronomul John Grunsfeld, în vârstă de 50 de ani, și geologul Drew Feustel, de 43 de ani, îmbrăcați în combinezoanele albe folosite în timpul ieșirilor în spațiu, au efectuat o misiune de șapte ore și 20 de minute în afara navetei, mai mult decât fusese prevăzut, relatează AFP. Cei doi au început lucrările joi la ora 15.52, ora României. A fost prima dintre cele cinci ieșiri pe orbită programate în cadrul misiunii celor șapte astronauți de pe Atlantis, care va dura 11 zile.
"Este o zi mare pentru Hubble", a declarat John Grunsfeld, care se află la cea de a treia misiune consacrată telescopului. "Genial", a exclamat Drew Feustel, aflat la prima ieșire în spațiu, în momentul în care a ieșit din navetă, după colegul său.
Cei doi aveau de îndeplinit trei sarcini, cu ajutorul brațului robotizat al lui Atlantis, manipulat de astronautul Megan McArthur. Mai întâi, ei au înlocuit o cameră veche de 16 ani, Wide Field Planetary Camera-2, cu una mai modernă, Wide Field Camera-3. Noul aparat este conceput pentru a "vedea" la o distanță mai mare, în profunzimile spațiului, și pentru a studia comportamentul Universului la 500-600 de milioane de ani după Big Bang.
Înlocuirea camerei a întâmpinat câteva dificultăți. Două dintre piesele care fixau vechea cameră au fost dificil de îndepărtat, iar operațiunea a durat cu 30 de minute mai mult decât era programat. Echipa s-a speriat puțin când un șurub a alunecat dintr-un sac de scule și a început să plutească în spațiu, fiind prins în ultimul moment de John Grunsfeld. În plus, cei doi au fost nevoiți să evite o degajare de praf provenită de la navetă, de care NASA se temea că va murdări lentilele telescopului.
Cei doi au înlocuit apoi fără dificultăți computerul lui Hubble, care avusese o defecțiune în septembrie, și au montat un dispozitiv ce permite atașarea telescopului de vehicule spațiale, un robot echipat cu un motor ce va permite controlarea traiectoriei lui în momentul revenirii pe Pământ.
Șefii misiunii speră ca reparațiile la Hubble să îi prelungească existența cu cinci ani, până când va fi gata succesorul său, telescopul James Webb.
Lansată luni, Atlantis a ajuns la Hubble miercuri. Astronauții au găsit telescopul în stare bună, în pofida câtorva semne de deteriorare. Telescopul, fructul colaborării NASA cu Agenția Spațială Europeană (ESA), a fost plasat pe orbită în 25 aprilie 1990 și a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase și milioane de date, deschizând o nouă eră în astronomie.
