Bifenilii policloruraţi (PCB) au fost utilizaţi în trecut în procesul de producţie a componentelor electrice şi a materialelor plastice, însă în ciuda eforturilor de interzicere a acestor poluanţi organici persistenţi, nivelul lor continuă să fie unul ridicat în anumite zone.
O echipă internaţională de oameni de ştiinţă, printre care se numără cercetători de la Societatea Zoologică din Londra (ZSL), estimează că în următorii 30-50 de ani concentraţiile acestor substanţe ar putea provoca dispariţia a până la 50% din populaţia mondială de orci.
Studiul, publicat în jurnalul Science, a constatat o scădere a numărului de exemplare de balene ucigaşe în 10 dintre cele 19 populaţii investigate.
Exemplarele din apele foarte contaminate, inclusiv în zona Marii Britanii, Brazilia şi Strâmtoarea Gibraltar, se confruntă cu cel mai mare risc în acest sens, în aceste zone fiind observaţi foarte rar nou-născuţi.
În ciuda unei ''interdicţii aproape la nivel mondial'', impusă în urmă cu peste 30 de ani, ''balenele ucigaşe din întreaga lume ilustrează persistenţa îngrijorătoare a acestei clase de substanţe chimice'', au notat autorii.
Jean-Pierre Desforges de la Universitatea Aarhus, care a condus investigaţia, a declarat că aceste concluzii sunt ''surprinzătoare''.
''Cu toate că efectele sunt recunoscute de peste 50 de ani, este înspăimântător de observat că modelele prevăd un risc ridicat de colaps al populaţiilor din aceste zone în următoarea perioadă de 30-40 de ani'', a explicat el.
Balenele ucigaşe, care se află în vârful lanţului trofic, acumulează substanţele chimice ingerate de alte animale, precum focile sau peştii de mari dimensiuni.
Ele se numără printre mamiferele cu cele mai ridicate niveluri de PCB în ţesuturi, iar orcile femele pot transmite substanţele chimice puilor lor prin laptele matern.
Cercetătorii au măsurat niveluri de PCB de până la 1,300 miligrame pe kilogram în seul balenelor ucigaşe. Studiile anterioare au demonstrat că o cantitate de doar 50 de miligrame poate provoca infertilitate şi deteriorarea sistemului imunitar în cazul unor vieţuitoare.
PCB, care se descompun lent în mediul înconjurător, au fost interzişi în Marea Britanie în 1981 şi în alte câteva ţări în anii '70 şi '80.
Prin Convenţia de la Stockholm încheiată în 2004, peste 90 de state şi-au luat angajamentul de a elimina treptat substanţele chimice din stocurile existente.
Potrivit studiului, se estimează că în prezent trăiesc mai puţin de zece balene ucigaşe în zona Insulelor Britanice.
Doar populaţiile de orci din apele mai puţin contaminate, precum cele din Arctica şi Antarctica, dau semne de înmulţire sustenabilă, se menţionează în cercetare.
Profesorul Paul Jepson de la Institutul de Zoologie din cadrul ZSL, unul dintre autorii principali ai studiului, a declarat că aceste concluzii sugerează că eforturile de eliminare a acestor substanţe chimice ''nu au fost suficient de eficiente'' pentru protejarea balenelor ucigaşe.
''Este nevoie de adoptarea urgentă a unor iniţiative suplimentare, pe lângă cele agreate prin Convenţia de la Stockholm'', a adăugat el.
