Monștrii dispăruți ai cerului

Oamenii de știință au ajuns recent la concluzia că un vultur uriaș care plana în trecut deasupra pădurilor din Noua Zeelandă era un prădător înrăit care ar fi vânat până și oameni. New Scientist a făcut o incursiune în istoria Terrei pentru a găsi cei mai înfiorători stăpâni ai văzduhului.

Vulturul uriaș din Haast (Harpagornis moorei)
Avea o anvergură a aripilor de 3 metri și stăpânea cerul Noii Zeelande acum 500 de ani. Este strămoșul vulturilor mult mai cuminți de azi. Noua Zeelandă nu a avut niciodată alte mamifere pe teritoriul său decât niște lilieci. Odinioară, pe aceste insule din Pacific, pădurile erau populate cu păsări, iar enormul vultur din Haast era cea mai impunătoare zburătoare. Chiar dacă nu avea o anvergură a aripilor extrem de mare, cele 18 kg îl fac cel mai greu vultur care a trăit vreodată pe Terra. Vulturul trăia în copaci și se lansa asupra prăzii, adesea constituită de oameni, cu o viteză de 80 km/oră.

Reptile zburătoare gigantice (Azhdarchidae)

Aveau o anvergură a aripilor de 10 metri și erau răspândiți în emisfera nordică acum 65-100 de milioane de ani. Cea mai apropiată rudă a lor în zilele noastre este crocodilul. Numite azhdarchidae, aceste reptile aveau înălțimea unei girafe, iar aripile erau dotate cu membrane. E posibil ca aceste reptile să se fi folosit și de picioarele din spate pentru a zbura. Despre alimentația acestor animale s-a speculat mult, însă cel mai probabil se comportau precum berzele: stăteau în picioare și-și foloseau ciocurile ca să prindă pui de dinozaur.

Păsări de mărimea unor avioane (Argentavis magnificens)

Au locuit pe teritoriul actual al Argentinei acum 6 milioane de ani și aveau un diametru al aripilor de 7 metri. Strămoș al vulturilor și al berzelor de azi, această specie este cea mai mare pasăre care a existat vreodată pe Pământ. Planori excelenți, deși nu reușeau să se înalțe foarte ușor, aceste păsări ajungeau la viteze de 67 km/oră.

Insecte cu gabarit depășit (Meganeuropsis permiana)

Aceste zburătoare trăiau acum 300 de milioane de ani pe teritoriul SUA, iar anvergura aripilor ajunge până la 70 de centimetri. Strămoși ai libelulelor, insectele americane. Într-o perioadă în care planeta era mult mai plină de vegetație, insecte de mărimea unor vulturi bântuiau în vestul SUA în căutarea de muște sau chiar amfibieni. Cantitatea de oxigen din aer superioară zilelor noastre (35% față de 21%) au dus la proliferarea acestor vietăți și la supradimensionare lor.

Mama tuturor gâștelor (Dasornis emuinus)

Acum 50 de milioane de ani aceste precursoare ale rațelor și gâștelor de azi trăiau pe picior mare în zona Angliei actuale. Creaturile cu o anvergură a aripilor de 5 metri trăiau precum albatroșii: survolau apele care acopereau sudul Angliei în căutare de pești.