Misterele primilor oameni: de la mersul biped la lipsa părului și dezvoltarea creierului

Specia umană are o serie de caracteristici unice, comparativ cu celelalte locuitoare ale planetei. Și tocmai acestea sunt înconjurate de întrebări la care oamenii de știință nu au reușit încă să dea nici un răspuns. Livescience a alcătuit o listă cu cele mai mari mistere legate de evoluția omenească.

De unde venim?
Unul dintre cele mai dezbătute subiecte este cel referitor la locul de origine al oamenilor moderni. Una din teorii (și cea mai îmbrățișată de academicieni) spune că aceștia au evoluat în Africa și de acolo s-au răspândit pe tot globul. O altă ipoteză arată, însă, că specia a evoluat în mai multe locuri, în același timp, pe o arie extinsă a globului.

Care a fost primul umanoid?
Cercetătorii descoperă din ce în ce mai multe fosile ale umanoizilor - strămoși direcți sau rude apropiate - în încercarea de a-l găsi pe cel mai primitiv. El ar putea aduce răspunsul la una din întrebările cheie legate de evoluția umană: ce adaptări ne-au făcut oameni și în ce ordine s-au întâmplat acestea?

Am făcut sex cu oamenii de Neanderthal?
Geneticianul Svante Paabo de la Institutul Max Planck din Germania spune că da. Dispariția neanderthalienilor a dat naștere, de altfel, la o serie de ipoteze în comunitatea academică. În vreme ce unii cercetători sunt de părere că aceștia nu s-au descurcat în competiția pentru resurse cu reprezentanții Homo sapiens sau că au fost afectați de schimbările climatice, alți oameni de știință susțin că între cele două specii au existat violențe, care au dus la dispariția omului de Neanderthal. Unii susțin chiar că oamenii moderni i-ar fi mâncat pe neanderthalieni. Există și o serie de oameni de știință care spun că aceștia nu au dispărut ci pur și simplu au fost absorbiți în umanitatea modernă.

Specia umană evoluează într-un ritm accelerat?
Noile dovezi științifice sugerează nu numai că umanitatea evoluează, ci că o face într-un ritm accelerat. Dieta și bolile sunt câțiva din factorii presiunii care au accelerat ritmul evoluției. Pe de altă parte, unii cercetători spun că specia umană se află într-o perioadă de stagnare din punctul de vedere al evoluției, pentru că selecția naturală și mutațiile genetice nu mai joacă un rol important în acest fenomen.

Ce s-a întâmplat cu părul de pe corp?
O altă caracteristică specifică oamenilor este lipsa părului, în comparație cu verii lor blănoși. O explicație sugerează că strămoșii noștri au scăpat de păr ca măsură de adaptare împotriva căldurii din savana africană, alta spune că ne-a ajutat să scăpăm de boli și de infecțiile cu paraziți.

Mersul biped
Strămoșii au preluat postura verticală cu mult înainte de a-și fabrica unelte sau de a avea creiere mari. Întrebarea principală: de ce să mergi pe două picioare, când rudele-maimuțe se folosesc de toate cele 4 membre? Cercetătorii spun că mersul biped folosește mai puțină energie și i-ar fi ajutat pe primii oameni să care mai multă mâncare, o dată ce și-au eliberat mâinile. Tot postura verticală i-a ajutat să își controleze mai bine temperatura, reducând aria pielii expusă direct la soare.

Cum s-a dezvoltat creierul uman?
Nu e nici o îndoială că creierele noastre dezvoltate ne-au adus un avantaj extraordinar. Acum două milioane de ani, însă, nici unul dintre strămoșii noștri nu aveau creierul mai mare decât cel al maimuțelor. Și atunci, ce a determinat această schimbare, se întreabă oamenii de știință? Un cercetător american a analizat genomul omului în comparație cu cel al cimpanzeilor, cea mai apropiată rudă evoluționară, și a înaintat ipoteza că rata ridicată a incidenței cancerului la specia umană ar putea fi cauzată de dezvoltarea cerebrală. “Creierul ne face superiori cimpanzeilor, dar, potrivit unei noi teorii, am putea plăti un preț ridicat pentru el: o rată mai mare a cancerului”.