În filmul „The Day Afte Tomorrow” întreaga lume este acoperită de gheață în decursul a câteva săptămâni. Acum cercetătorii sugerează că un eveniment similar s-ar fi produs în trecut.
În urmă cu aproape 12.800 de ani, emisfera nordică a fost învăluită de un masă de aer rece care a durat circa 1300 de ani. Aceasta perioadă este cunoscută drept Dryas-ul recent sau „marele îngheț”. Dovezile geologice sugerează că a fost declanșată de o cantitate foarte mare de apă dulce, mai mare decât toate lacurile din America de Nord adunate, care a ajuns în Oceanul Atlantic.
Lacul Agassiz din America de Nord s-a revărsat în ocean, întrerupând circulația apei în Atlanticul de Nord. Fără influența caldă a apelor de la tropice care ajungeau la Polul Nord, în emisfera de Nord au scăzut drastic temperaturile.
Dovezile anterioare provenite din mostrele de gheață din Groenlanda sugerau că această trecere bruscă la un climat mult mai rece a durat circa zece ani. Acum cercetătorii cred însă că tranziția a durat câteva luni sau maximum doi ani.
„Este foarte important să înțelegem că sistemul climatic se poate întoarce atât de repede”, a declarat cercetătorul Henry Mullins de la Universitatea Syracuse. „Odată ce se trece de pragul zero, oamenii nu mai pot reacționa”.
Timp de doi ani, biochimistul William Patterson de la Universitatea Saskatchewan din Canada, împreună cu colegii săi, a investigat o mostră luată din vechiul lac Lough Monreach, din Irlanda. Pentru că sedimentele se depun foarte încet de-a lungul timpului, fiecare strat din această mostră este practic o „fotografie” a istoriei, fiecare secțiune de jumătate de milimetru reprezentând între una și trei luni.
Patterson și colegii săi au descoperit că la începutul perioade Dryas, temperaturile și productivitatea lacului a scăzut în decursul a doar câțiva ani. „Este ca și cum ai lua Irlanda și ai muta-o deasupra Cercului Arctic, pentru o perioadă scurtă de timp.
Descoperirile lor sugerează și că i-a trebuit lacului între 100 și 200 de ani pentru a-și reveni, în loc de doar zece ani, așa cum reiese din mostrele din Groenlanda.
Privind în viitor, Patterson a spus că nu este nici un motiv pentru care un îngheț de asemenea proproții nu se mai poate produce.
