În vârful unui mic deal, dintr-o suburbie din sudul Californiei, există un mic pâlc de stejari piperniciți și noduroși, înghesuiți între mai mulți bolovani. Un simplu trecător ar ignora acest miracol biologic antic.
Întreaga grupare de trunchiuri este de fapt o singură plantă, descoperită de curând și numită stejarul Jurupa, despre care cercetătorii cred că are o vârstă de circa 13.000 de ani, fiind considerată una dintre cele mai vechi plante din lume.
Oamenii de știință, sub îndrumarea lui Michael May de la Univesitatea din California, au văzut pentru prima oară copacii în urmă cu 10 ani, în timpul unui studiu de rutină asupra florei locale. A fost însă ignorat; toate cele 70 de tulpini abia trec de un metru înalțime și sunt ascunse între bolovanii care apără planta de vânt.
La prima vedere, oamenii de știință au crezut că este vorba de un grup izolat de copaci, dar ceva nu se potrivea. Nici unul dintre ei nu producea ghide fertile, așa că nu se putea reproduce. Copacii erau și foarte asemănători, aproape ca gemenii identici. Echipa a început să bănuiască că au de-a face cu o clonă.
Analiza genetică a confirmat suspiciunea lor. Toate cele 70 de tulpine sunt indentice din punct de vedere genetic, fiind practic aceeași plantă care crește în acest moment pe o distantă de 25 de metri. „Este foarte dificil să determinăm vârsta aceastor organisme. Cele mai multe estimări se fac pe baza ratei de creștere, dar această metodă dă erori mari”, a declarat unul dintre membri echipei lui May. Cu toate acestea vârsta copacului este estimată la circa 13.000 de ani.
Michael May crede că stejarul a avut inițial o singură tulpină, crescând în medie cu circa 0,5 centimetri pe an. Incendiile au desprins ramuri, de-a lungul timpului, care au prins rădăcini. Descoperirea echipei din California va fi publicată în jurnalul online PLoS One.
