Prima ieșire în spațiu pentru lucrările de reparație la Hubble a început joi la ora 15.16, ora României. Participă John Grunsfeld, în vârstă de 50 de ani, și geologul Drew Feustel, în vârstă de 43 de ani, un novice în spațiu.
Miercuri seară, astronautul Megan McArthur a folosit brațul mecanic al lui Atlantis pentru a atașa telescopul de naveta Atlantis, la 560 de kilometri deasupra Australiei.
"Hubble a sosit la bord", a declarat comandantul lui Atlantis, Scott Altman, care reușise să aducă naveta la circa un metru de telescopul de dimensiunile unui autobuz (11 tone, 13 metri lungime). Hubble a fost fixat pe o platformă rotativă care va servi drept spațiu de lucru pentru cei șapte astronauți de pe Atlantis în timpul celor cinci ieșiri în spațiu programate.
Miercuri, astronauții au fost avertizați că trebuie să fie pregătiți să facă o manevră de evitare a unui deșeu spațial de 10 centimentri provenind de la un satelit chinez distrus de Beijing în 2007. Deșeul a trecut în cele din urmă pe lângă navetă, fără să fie nevoie de manevre pentru evitarea lui, a declarat Pat Ryan, un purtător de cuvânt al NASA.
Operațiunea de miercuri a fost complicată, pe de altă parte, de o problemă de comunicare ce a împiedicat echipajul lui Atlantis să vadă rezultatul comenzilor pe care le făcea de la distanță pentru a manevra telescopul. În acest condiții, manevrele au fost continuate de centrul de comandă al lui Hubble, situat în Maryland (estul Statelor Unite).
Astronauții au inspectat apoi exteriorul lui Hubble cu ajutorul unor camere de filmat instalate pe brațul mecanic, constatând că acesta este în stare bună, în pofida semnelor de deteriorare provocată de razele ultraviolete și a impactului cu deșeuri spațiale.
"Este o priveliște incredibil de frumoasă", a comentat astronautul John Grunsfeld, expert în astronomie, care se află la cea de a treia misiunea spre Hubble. "Este incredibil că exteriorul lui Hubble, un domn bătrân în vârstă de 19 ani, pare să fie în continuare în stare excelentă", a mai spus el.
Telescopul, rezultatul unei colaborări a NASA cu Agenția Spațială Europeană (ESA), a fost plasat pe orbită în 25 aprilie 1990 de naveta Discovery și a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase din spațiu și mii de date, deschizând o nouă eră în astronomie.
Atlantis fusese lansată luni de la Centrul spațial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral (Florida) pentru cea de a cincea și ultima misiune pe Hubble, a cărui existență va fi prelungită, în urma reparațiilor, cu cel puțin cinci ani.
Misiunea de 11 zile a navetei este mult mai riscantă decât un zbor spre Stația Spațială Internațională (ISS), în special din cauza riscului mai mare de coliziune cu un micrometeorit sau deșeu spațial, Hubble aflându-se pe o orbită aflată la o altitudine de două ori mai mare decât ISS. De aceea, în mod excepțional, a fost pregătită o navetă de salvare, Endeavour, care ar putea fi lansată de urgență cu un echipaj de patru astronauți, pentru a recupera echipajul lui Atlantis.
Fotografie: John Grunsfeld și Drew Feustel în prima lor ieșire în spațiu, misiunea STS-125
