NASA sărbătorește cinci ani petrecuți de cele două rovere ale sale pe Planeta Roșie. Uimitor, dar după atâta timp petrecut în spațiu, roboții-geologi cu șase roți, Spirit și Opportunity, funcționează încă foarte bine.
Cercetătorii se așteptau la mult mai puțin, atunci când Spirit a atins suprafața marțiană, pe 3 ianuaire 2004. Acesta a fost urmat după 21 de zile de Opportunity. Scopul lor era de a funcționa, pe bază de energie solară, cel puțin...trei luni.
Înainte de lansarea misiunilor, Orlando Figueroa, directorul de atunci al Mars Exploration Program de la NASA, descria roverele drept "pietrele de bază ale explorării Planetei Roșii, pentru cât a mai rămas din deceniu". S-a dovedit însă că ele au fost pietrele de bază pentru jumătate de deceniu.
Cele două rovere au lăsat, împreună, peste 20 de kilometri de urme pe solul prăfuit al planetei și au trimis peste 250.000 de imagini pe Pământ, instrumentele lor științifice descoperind dovezi ale faptului că Marte a fost odată o lume a apelor, mai caldă și mai prietenoasă decât ce este acum.
Oamenii de știință credeau că roverele vor muri după ce praful marțian se va așterne pe panourile lor solare, însă vântul ocazional de pe planetă le-a curățat.
Spirit însă, are un strat de praf de 18 luni, și panourile sale abia au putut să facă rost de energie pentru a supraviețui iernii, care tocmai s-a încheiat, din emisfera sudică a planetei. La un moment dat, Spirit nu a mai putut primi comenzi, însă acum și-a revenit.
John Callas, managerul de proiecte al roverului de la Jet Propulsion LAboratory din Pasadena, a declarat că iarna a fost foarte grea pentru Spirit. "Abia am reușit să o ducem la capăt", a spus Callas.
Potrivit NASA, cele două rovere ar putea "deceda" în orice moment, fără avertizare, însă managerii misiunilor continuă să le trimită misiuni de explorare.
