Mattis a servit vreme de 44 de ani în Armata americană. Acesta a fost general al Puşcaşilor marini şi a condus un grup operativ în Afganistan în 2001, precum şi o diviziune a Marinei americane în cadrul invaziei din Irak, în 2003.
Acesta a fost aclamat pentru rolul pe care l-a avut în cadrul luptei din Falluja, în Irak, în anul 2004, potrivit Mediafax.
În timpul unui discurs pe care l-a ţinut în San Diego, în anul 2005, Mattis a declarat: "Este amuzant să împuşti oameni", remarcă pentru care a fost mai apoi aspru criticat.
Asemenea lui Donald Trump, acesta se opune acordului nuclear cu Iranul.
Pentru a putea fi considerat eligibil pentru această funcţie, Mattis ar avea nevoie de o derogare, potrivit legislaţiei americane fiind necesară o perioadă de minim şapte ani în care să nu fi deţinut o funcţie militară.
