Contrar aparențelor, caii nu „dorm” în sensul profund al cuvântului atunci când stau în picioare. Ce fac, mai exact? Ațipesc. Adică intră într-o stare de odihnă ușoară, dar nu ajung în faza REM – cea responsabilă de somnul profund și refacerea completă a organismului. Această fază, care implică relaxarea completă a mușchilor, nu este posibilă decât dacă se întind pe sol.
Un mecanism biologic care le „încuie” picioarele
Ceea ce le permite cailor să stea nemișcați în picioare fără efort este așa-numitul aparat de sprijin (în engleză, stay apparatus), un sistem biomecanic deosebit de eficient. Acesta blochează articulațiile și susține greutatea animalului fără ca mușchii să fie încordați permanent. Genunchii, șoldurile și încheieturile „se încuie” în mod natural, iar calul poate rămâne astfel ore întregi într-o poziție relaxată.
Această abilitate a evoluat dintr-un motiv clar: siguranța. În natură, un cal întins la pământ este vulnerabil în fața prădătorilor. Ridicarea de la sol este greoaie și durează câteva secunde – timp suficient pentru a fi atacat. Prin urmare, majoritatea timpului de odihnă este petrecut în picioare, pentru a putea reacționa imediat la orice pericol.
Somnul real, pe sol și cu pază
Totuși, pentru ca un cal să se odihnească cu adevărat, are nevoie să doarmă întins – chiar dacă o face rar și pentru scurt timp, de regulă 2-3 ore pe zi. Acest somn profund este posibil doar în condiții de liniște și siguranță. În turmă, de exemplu, caii se „păzesc” între ei: în timp ce unul doarme întins, altul stă în picioare și veghează.
Caii nu sunt singurii care au dezvoltat această strategie. Și alte erbivore mari, cum ar fi zebrele, elefanții sau chiar vacile, pot dormi în picioare – însă ultimele preferă să se întindă, dacă mediul este sigur.
În lumea păsărilor, fenomenul este și mai uimitor. Flamingii, de exemplu, pot dormi pe un singur picior, datorită unui mecanism reflex care le blochează articulațiile când se sprijină în greutate. Iar păsările care dorm în copaci, precum pițigoii sau porumbeii, au gheare care se „încleștează” automat de ramuri, prevenind căderea în timpul somnului.
Pentru multe animale, somnul nu este un lux, ci un compromis. Între nevoia de odihnă și instinctul de conservare, natura a găsit soluții spectaculoase. Iar dormitul în picioare este una dintre ele – o dovadă că, în sălbăticie, vigilența nu doarme niciodată.
