Succesiunea de evenimente a început la o bază aeriană din Polonia, de unde un aparat MIG-23 sovietic a decolat într-o banală misiune de antrenament. La doar câteva secunde de la ridicarea în aer, motorul s-a oprit, iar aeronava a început să coboare. Pilotul, fiind convins că se va prăbuși, a reușit să se ejecteze.
În mod ciudat, MiG-ul și-a revenit, s-a stabilizat și a continuat să zboare direct spre vest. Fără pilot, a survolat Polonia și Germania de Est, pe atunci țări aflate sub controlul Moscovei, după care a intrat în spațiul aerian al Germaniei de Vest, țară NATO.
Din acel moment s-a dat alarma și două avioane americane F-15C au decolat în misiune de interceptare. Când au ajuns în apropiere, piloții au avut un șoc: când au văzut că avionul-fantomă care evolua pe o traiectorie perfectă nu era condus de nimeni.
Fără a avea o idee clară despre ce fel de pericol reprezenta aparatul, piloții americani au continuat urmărirea deasupra Olandei și Belgiei, după care au predat ștafeta francezilor. Avioanele de interceptare Mirage au primit ordin să doboare aparatul deasupra oceanului, însă MIG-ul a rămas fără combustibil și s-a prăbușit peste o casă, într- regiune rurală din Belgia, omorând-l pe Wim Delaere, în vârstă de 19 ani.
Așa cum a procedat în multe alte situații grave, inclusiv după explozia de la Cernobîl, Moscova n-a avertizat pe nimeni despre incident, ceea ce a stârnit furia țărilor NATO. Pe de altă parte, incidentul bizar a rămas in istoria aviației: un aparat militar cu reacție, complet operațional, dar fără pilot, a zburat 900 de km pe deasupra Europei și s-a prăbușit.
