NASA a lansat luni seară cu succes naveta Atlantis spre Hubble, telescopul spațial care a revoluționat astronomia, pentru o misiune complexă și riscantă, destinată să prelungească durata de funcționare a acestuia cu cel puțin cinci ani, relatează AFP.
Atlantis a decolat de la Centrul Spațial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, Florida, așa cum era prevăzut, luni seară la ora 21.01, ora României, în condiții meteorologice perfecte.
Naveta a atins orbita teresteră în opt minute și jumătate, după ce cele două rachete care îi asigurau 80% din propulsie s-au separat de corpul lui Atlantis la două minute după decolare, așa cum era prevăzut.
Rachete au căzut în Atlantic, urmând să fie recuperate. Cu scurt timp înainte de atinge orbita, la 225 de kilometri altitudine, și rezervorul extern s-a detașat și s-a dezintegrat, căzând în atmosferă.
Naveta urmează să ajungă în această după masă la telescopul Hubble, aflat la 563 de kilometri altitudine, de două ori mai sus decât Stația Spațială Internațională (ISS). Manevrele pentru apropierea de telescopul spațial de 12,5 tone vor începe la ora 11.41 GMT (14.41, ora României).
Este cea de a cincea și ultima misiune de întreținere, reparație și modernizare a lui Hubble, primul telescop spațial din lume, plasat pe orbită în 1990.
"Dacă reușim, Hubble va fi mai puternic și mai robust ca niciodată și va funcționa cel puțin până în 2014", a explicat Ed Weiler, directorul pentru misiuni științifice al NASA. Hubble va fi astfel deplin operațional până la finalizarea în 2013 a succesorului său, James Webb Space Telescope, capabil să "se întoarcă în timp" până la Big Bang, momentul nașterii Universului, în urmă cu 13,7 miliarde de ani.
Lansarea navetei Atlantis, cu șapte astronauți la bord, a fost prevăzută pentru ora locală 14.01 (21.01 ora României) de la Centrul Spațial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, Florida, pentru o misiune de aproape 11 zile.
"Toate sistemele sunt în stare perfectă", a precizat vineri Jeremy Graeber, director de teste de la Centrul Spațial Kennedy, iar șansele ca vremea să fie favorabilă lansării sunt de 80%. Numărătoarea inversă a început vineri la ora 23.00, ora României, așa cum fusese prevăzut. NASA nu dispune decât de trei zile pentru a lansa naveta, orice lansare fiind imposibilă în perioada 13-22 mai, din cauza calendarului aviației.
Trei dintre cei șapte astronauți, printre care comandantul de bord Scott Altman, au mai participat deja la misiuni de întreținere a lui Hubble. În cursul a cinci ieșiri pe orbită de circa șapte ore fiecare, ei vor efectua multiple lucrări de întreținere, dintre care unele necesită precizie chirurgicală, explică Dave Leckrone, cercetător la NASA.
În timpul acestei misiuni ce fusese prevăzută inițial pentru sfârșitul anului 2008, astronauții vor înlocui cele șase giroscoape ale lui Hubble (aparate de stabilizare), bateriile, protecția termică și sistemul informatic de urgență, instalând și două instrumente noi, Cosmic Origins Spectrograph și Wide Field Camera 3, pentru a-i spori precizia. Astfel, puterea de observare și capacitatea lui Hubble de a face descoperiri vor crește de 10 până la 70 de ori. Potrivit lui Michael Luther, unul dintre șefii programelor științifice de la NASA, noile instrumente îi vor permite lui Hubble să se întoarcă și mai mult în timp, pentru a se apropia cu 600 până la 500 de milioane de ani de Big Bang, față de un miliard în prezent.
Pe lângă dificultatea tehnică a acestor lucrări, NASA a explicat că misiunea către Hubble este mai riscantă decât un zbor spre Stația Spațială Internațională (ISS), din cauza pericolului pe care îl prezintă impactul cu un micrometeorit sau un deșeu orbital. ISS se află pe o orbită joasă, la 350 de kilometri altitudine, în timp ce Hubble este la o înălțime de aproape două ori mai mare (563 km).
NASA apreciază că riscurile ca naveta să fie avariată grav în timpul acestui zbor sunt de unul la 221, față de unul la 300 în timpul unei misiuni către ISS. De aceea, naveta de salvare Endeavour este pregătită să fie lansată peste șapte zile, cu un echipaj de doi astronauți, pentru o eventuală misiune de urgență. Atlantis se va afla prea departe de ISS pentru a amara la aceasta în caz de nevoie, a mai explicat NASA.
