Ceremonialul de premiere a fost patronat de regele Juan Carlos, în ziua în care este aniversat unul dintre simbolurile culturale spaniole, Miguel de Cervantes, cel care dă şi numele distincţiei literare. Conform tradiţiei, pe 22 aprilie, Casa Regală a Spaniei a oferit un dineu pentru a celebra literele şi pentru a marca aniversarea lui Cervantes.
În discursul său, Marsé a ales să vorbescă despre memoria socială şi cea individuală, el însuşi recuperând, prin literatura cu teme istorice, ceva din "memoria sa abuzată" de lunga dictatură franchistă.
Scriitorul de 75 de ani, care scrie în dialectul catalan, este recompensat pentru întreaga activitate literară, care cuprinde titluri ca "Últimas tardes con Teresa" ("Ultimele seri cu Teresa") şi "Si te dicen que caí" ("Dacă ei îţi spun că eu cad"), o poveste de dragoste între un comerciant şi o prostituată, în primii ani ai dictaturii franchiste.
Marse, considerat una dintre vocile majore ale literaturii cincizeciste, pare abonat al premiilor literare, el primind în trecut premiul Planeta, Premiul Biblioteca Breve, Premiul Naţional al Criticii, Premiul Internaţional al Uniunii Latine şi Premiul Naţional pentru naraţiune. O temă predilectă a cărţilor sale este cea a vieţii cotidiene a Barcelonei după Războiul civil (1936-1939), cu marginalizarea şi sărăcia care o acompaniază.
Juan Marsé a fost prezent la Bucureşti, la Târgul de carte Bookfest 2003, când a fost lansată versiunea în limba română a "Vrăjii Shanghaiului".
Premiul a fost fondat în 1974 şi este decernat, anual, pe 23 aprilie, zi cu o dublă semnificaţie: sărbătoarea mondială a cărţii şi data naşterii autorului lui "Don Quijote". Acordarea acestui premiu unui scriitor de limbă spaniolă respectă tradiţia nescrisă prin aceea că lista câştigătorilor cuprinde alternativ autori spanioli şi latino-americani.
Premiul Cervantes, echivalentul hispanic al Nobelului pentru literatură, este însoţit de o recompensă financiară deloc de neglijat, în valoare de 125.000 de euro. Printre laureaţii Cervantes din anii anteriori se numără scriitori celebri, ca mexicanul Carlos Fuentes, argentinianul Jorge Luis Borges, Ernesto Sábato şi peruanul Mario Vargas Llosa.
