De numele lui McNamara se leagă în primul rând intervenţia americană în Vietnam, el fiind şef al Pentagonului în mandatele preşedinţilor democraţi J.F. Kennedy şi Lyndon Johnson, între 1961 şi 1968.
Tot McNamara, un anticomunist convins, a participat la dezamorsarea crizei rachetelor din Cuba, în 1962. Robert McNamara a fost şi preşedinte al companiei Ford, dar şi preşedinte al Băncii Mondiale.
