Potrivit tradiției creștine, în urmă cu 2.000 de ani ''Steaua de Crăciun'' de la Bethleem anunța nașterea lui Iisus. În acest an însă, astronomii marchează această sărbătoare cu o imagine surprinzătoare a propriului pom de Crăciun al Universului, cu o stea uimitoare în vârf.
Imaginile suprinzătoare au fost imortalizate în Chile de o echipă de astronomi de la Observatorul European, pe parcursul a zece ore, informează Daily Mail.
În imaginile surprinse se poate observa o regiune înconjurată de o masă de gaz, ce efectuează o mișcare circulară, regiune cunoscută și sub numele de NGC 2264. Aceasta se află la o distanță 2.600 de ani lumină de Pământ, în constelația Unicorn, în apropiere de Orion.
William Herschel a fost primul care a descoperit acest spectacol uimitor din cosmos, la sfârșitul secolului al XVIII-lea. El a observat pentru prima dată acest cluster luminos în 1784, iar cel mai strălucitor fragment a putut fi observat de Crăciun, doi ani mai târziu.
Privit cu ajutorul unui telescop de mici dimensiuni, ale cărui lentile inversează imaginea, clusterul seamănă perfect cu luminile strălucitoare ale unui pom de Crăciun. În vârful acestuia, poate fi observată o stea de mari dimensiuni, atât de strălucitoare încât poate fi văzută și cu ochiul liber.
De fapt, acest cluster nu este nimic altceva decât un sistem multiplu de stele, care a apărut dintr-o mare de gaz și praf cu câteva milioane de ani în urmă.
Cea mai mare parte a imaginii are culoarea roșie din cauza norilor uriași de gaz care strălucesc, fiind expuși luminii ultraviolete emise de stelele tinere și fierbinți. Stelele, la rândul lor, se văd albastre, întrucât sunt mai tinere, mai fierbinți, și mult mai mari decât soarele sistemului nostru.
Imaginile au fost imortalizate cu ajutorul unei camere speciale care a fost atașată la telescopul Societății Max-Planck, de la Observatorul La Silla din Chile.
Situat la aproape 2.400 de metri deasupra nivelului mării, în munții din deșertul Atacama, Observatorul La Silla dispune de cel mai senin și întunecat cer de pe toată planeta, fiind o locație ideală pentru studierea celor mai îndepărtate regiuni ale spațiului.
