Peste 20 de ani, un asteroid cât un bloc de 25 de etaje se va apropia de Pământ la o distanță mai mică decât cea a sateliților de telecomunicații.
NASA afirmă nu există șanse pentru un impact, cel puțin nu în 2029, dar asteroidul numit Apophis se va întoarce după șapte ani. Astronomii nu știu încă dacă a doua vizită se va solda cu o coliziune pentru că orbita sa va fi schimbată de prima trecere, pe lângă Pământ, din 2029.
Majoritatea asteroizilor care trec prin apropierea planetei noastre sunt prea mici pentru a provoca daune în cazul unei coliziuni. „Toate obiectele mai mici de 30 metri nu reprezintă o amenințare pentru că ne protejează atmosfera”, a declarat Nick Kaiser, șef al proiectului de căutare a asteroizilor de la Universitatea Hawaii, numit și „Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System” sau Pan-STARRS.
Numărul de obiecte monitorizate de NASA, din 31 martie 2009, se ridică la 6191. Catalogul include 773 de obiecte de un kilometru în diametru sau mai mari și 1042 de obiecte, inclusiv Apophis, clasificate ca periculoase.
La puțin timp după descoperirea asteroidului Apophis în 2004, oamenii de știință au estimat că acesta are 2,7% șanse de coliziune. Pe de altă parte, Jon Giorgini, un analist de la Solar System Dynamics din cadrul Jet Propulsion Laboratory al NASA, este de părere că asemenea aprecieri nu sunt încă posibile.
În 2029 Apophis va trece la doar 30.000 de kilometri de Pământ, mai aproape decât sateliții de telecomuncații geostaționari care de regulă sunt la o distanță de 35.000 de kilometri. Asteroidul va putea fi observat cu ochiul liber, chiar și în orașele luminate.
Oamenii de știință nu vor trebui să aștepte 20 de ani pentru a determina orbitele viitoare ale lui Apophis. În 2013 și 2021 asteroidul va fi la aproape 15 milioane de kilometri, suficient pentru a fi analizat cu ajutorul radarelor.
„Aceste obiecte de 300 de metri au un potențial de 1000 de megatone de TNT. Nu ar omorî pe toată lumea, dar ne-ar strica ziua cu siguranță”, a mai spus Kaiser. „S-a estimat că Apophis ar devasta o zonă de mărimea Franței. Aceste evenimente se petrec în medie la circa 70.000 de ani așa că există o șansă din 700 ca un asemenea impact să se petreacă în următorii 100 de ani”.
