Doi astronauți de pe nava americană Atlantis au încheiat pe 15 mai reparațiile principale la telescopul spațial Hubble, destinate să-i prelungească durata de funcționare. Astronauții au înlocuit giroscoapele uzate, piese esențiale pentru asigurarea stabilității și orientarea motorului spațial.
Mike Massimino și Mike Good, ambii în vârstă de 46 de ani, au rămas timp de șapte ore și 56 de minute în spațiu, adică aproape cu o oră și jumătate mai mult decât fusese prevăzut, la o distanță de 600 de kilometri față de Pământ.
Elemente neprevăzute au perturbat sarcinile celor doi astronauți. Spre exemplu, atunci când instalau noile giroscoape, una dintre piese a refuzat să se alinieze corect, forțând astronauții să improvizeze și să depășească timpul prevăzut pentru încheierea sarcinii lor.
A treia ieșire în spațiu a fost prevăzută pentru 16 mai și a constat în instalarea unui nou aparat numit Cosmic Origins Spectograph, un instrument de măsurare a variațiilor luminii, destinat să studieze structura Universului și modul în care s-au format galaxiile.
După 19 ani de activitate în care a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase și milioane de date despre Univers, telescopul spațial Hubble, aflat pe orbită din 25 aprilie 1990, la o distanță de 600 de kilometri față de Pământ, dă semne serioase de oboseală. Șefii misiunii Atlantis, care va dura 11 zile, speră că toate aceste reparații vor prelungi cu cinci ani durata de funcționare a telescopului, până la finalizarea înlocuitorului său, telescopul James Webb.
Lansată pe 11 mai, nava a sosit pe 13 mai pe Hubble, rezultatul unei colaborări între NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA) care a bulversat astronomia mondială.
