Strămoșul dinozaurilor triceratops era biped și nu mai mare decât un curcan

Denumit Laquintasaura venezuelae, după țara pe teritoriul căreia a fost descoperit, acest dinozaur trăia în America de Sud în urmă cu 200 de milioane de ani, la începutul Jurassicului, perioadă care a urmat după marea dispariție în masă dintre Triassic și Jurassic, conform studiului publicat în ultimul număr al revistei britanice Proceedings of the Royal Society B.

Analiza rămășițelor fosile a indicat faptul că Laquintasaura măsura aproximativ 1 metru de la cap la coadă, avea un bazin de 25 de centimetri lățime, asemănător celui de pasăre, și avea și cioc. Acest dinozaur se deplasa biped și se hrănea în principal cu plante, dar caracteristicile curbate ale unora dintre dinții săi indică faptul că își completa hrana și cu insecte sau cu alte prăzi mici.

Aceste caracteristici îl identifică pe Laquintasaura drept unul dintre cei mai vechi reprezentanți ai unui mare ordin de dinozauri, Ornithischia sau Predentata — ordin de dinozauri ierbivori cu cioc.

Acest ordin de dinozauri se află la originea evoluției unor mari dinozauri ierbivori patrupezi, așa cum era iguanodonul, stegosaurul și triceratops, care au trăit la sfârșitul Jurassicului.

Descoperirea resturilor fosile a cel puțin patru specimene de Laquintasaura în Venezuela, precum și faptul că "aceștia aparțin unei specii necunoscute până în prezent și foarte vechi, ne ajută să acoperim o parte din lacunele de cunoaștere pe care le avem cu privire la evoluția diferitelor grupe de dinozauri", explică Paul Barret, paleontolog la Muzeul de Istoria Naturală de la Londra, autor al acestui studiu.

"Este fascinant și surprinzător să descoperim că dinozaurii trăiau deja în turme într-o perioadă atât de îndepărtată", a mai adăugat el.

Aceste fosile au fost descoperite în formațiunea geologică La Quinta, în Anzii venezueleni, o zonă pe care oamenii de știință o considerau prea ostilă pentru dinozauri.