Durata fenomenului de obicei este scăzută, între 1 și 3 minute, după care paralizia cedează spontan.
Pe durata episodului paralitic persoana este în totalitate conștientă dar este incapabilă de a se mișca sau de a vorbi ceea ce îi poate provoca o puternică stare de neplăcere și anxietate. Acest fenomen nu este periculos deoarece nu afectează și respirația sau funcțiile cardiace. Paralizia somnului este catalogată drept o parasomnie și este înregistrată în Clasificarea Internațională a Tulburărilor Somnului.
