De atunci, cea mai răspândită teorie despre destinul ei spune că avionul cu două motoare Lockheed Electra pilotat de Amelia Earhart a suferit o defecțiune, în iulie 1937, deasupra Oceanului Pacific, și s-a prăbușit în apă în apropiere de Howland, o mică insulă izolată.
Însă un documentar care va fi difuzat duminică de postul de televiziune american History, intitulat "Amelia Earhart: The Lost Evidence", sugerează că cei doi aviatori au supraviețuit accidentului și au fost luați prizonieri de trupele japoneze.
Autorii documentarului își bazează teoria pe o fotografie neclară, realizată în alb negru, descoperită printre documentele din Arhivele Naționale Americane din Washington.
În acea imagine pot fi văzute mai multe persoane pe un chei din atolul Jaluit din Insulele Marshall, inclusiv o femeie, fotografiată din spate, a cărei siluetă seamănă cu aceea a Ameliei Earhart și care purta pantaloni, la fel ca renumita exploratoare americană. Părul ei, scurt, semăna de asemenea cu tunsoarea aviatoarei.
Un bărbat în picioare, aflat nu departe de ea, pe același chei, seamănă remarcabil de mult cu Fred Noonan, potrivit unui expert în fizionomie, prezentat în documentar.
În spatele cheiului poate fi văzut un vapor care remorchează un motor. Potrivit autorilor acestui film, ar putea fi vorba despre nava japoneză Koshu Maru care remoca avionul Ameliei Earhart. Fotografia poartă ștampila tipică a documentelor clasificate de serviciile de informații ale marinei americane, potrivit site-ului History Channel.
Înainte de autorii noului film, locuitorii din Insulele Marshall afirmă de multă vreme că cei doi aviatori americani au supraviețuit accidentului, aterizând de urgență și fiind apoi capturați de japonezi. Teoria a fost reluată de creatorii acestui documentar.
"Noi credem că vaporul Koshu Maru a dus-o (pe Amelia Earhart) la Saipan (în Insulele Mariane) și că ea a murit acolo sub paza japonezilor", a explicat producătorul executiv al filmului, Gary Tarpinian, pentru postul NBC News.
"Nu știm cum a murit. Nu știm nici când a murit", a recunoscut el.
Această teorie este însă departe de a fi unanim acceptată de experți.
"Știu despre existența acelei fotografii de un an", a subliniat Richard Gillespie, directorul executiv al unui grup american de pasionați de istoria aviației — The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR)—, care încearcă de mai mulți ani să descopere ce s-a întâmplat cu Amelia Earhart și Fred Noonan.
"Sunt stupefiat că cineva poate să o ia în serios. Ca indiciu, e rizibil!", a mai spus el.
"E doar o fotografie cu câteva persoane pe cheiul din Jaluit. Unde sunt japonezii? Unde sunt soldații?", a continuat același expert.
Există "poate o femeie albă" în fotografie și "se pare că acolo era și un bărbat alb", recunoaște el. "Și, dintr-o dată, e vorba de Amelia Earhart și Fred Noonan? Haideți, este absurd!", spune Richard Gillespie.
Grupul pe care îl conduce, TIGHAR, a analizat cu precădere ipoteza potrivit căreia avionul Ameliei Earhart a efectuat o aterizare forțată pe atolul Nouv, în prezent denumit Nikumaroro și care aparține Republicii Kiribati, unde cei doi aviatori ar fi murit.
Aventura Ameliei Earhart și a lui Fred Noonan a început pe 20 mai 1937, când au decolat din orașul Oakland din California. Pe 2 iulie, au părăsit Lae, în Papua Noua Guinee, pentru o etapă deosebit de ambițioasă de aproximativ 4.000 de kilometri, cu scopul de a se realimenta cu carburant pe minuscula insulă Howland, teritoriu american situat la jumătatea distanței dintre Australia și Hawaii.
Cei doi aviatori nu au ajuns însă niciodată la destinație.
