Născut pe 23 februarie 1938, Menzel a studiat regia de film la Praga, absolvind în 1962. În anii 1960 a fost unul dintre protagoniștii cinematografiei cehoslovace New Wave, alături de un alt câștigător al Premiului Oscar, Miloš Forman. „Trenuri bine păzite”, filmat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și inspirat dintr-un roman al scriitorului ceh Bohumil Hrabal, a fost primul lungmetraj al lui Menzel.
Din omonima operă a lui Hrabal este inspirat și filmul „Ciocârlii pe sârmă”, din 1969, început în timpul Primăverii de la Praga și dedicat vieții dizidenților „reeducați” de regimul comunist: terminat după restaurarea sovietică și interzis de autorități, filmul a reapărut după Revoluția de Catifea din 1969 și, apoi, a câștigat Ursul de Aur la Festivalul Internațional de Film de la Berlin în 1990.
