O echipă internațională de astronomi a descoperit prima planetă din afara Sistemului Solar care are o mărime comparabilă cu a Terrei și care se află într-o zonă locuibilă, cu temperaturi ce permit apei să existe în stare lichidă, fiind astfel propice vieții, potrivit Mediafax.
Această descoperire, realizată cu ajutorul telescopului spațial american Kepler, crește probabilitatea de a găsi "planete-surori" ale Terrei în galaxia noastră, Calea Lactee, afirmă autorii studiului, coordonat de un astronom de la NASA, publicat joi în revista Science.
"Aceasta este prima exoplanetă de mărimea Terrei descoperită în zona locuibilă a unei alte stele", a subliniat Elisa Quintana, astronom la Institutul SETI, afiliat centrului de cercetări științifice Ames deținut de NASA.
"Ceea ce face deosebit de interesantă această descoperire este faptul că această planetă, denumită Kepler-186f, este de mărimea Terrei, pe orbita unei stele denumită «pitică roșie», mai mică și mai puțin fierbinte decât Soarele, în zona temperată din jurul acesteia, unde apa poate să existe în stare lichidă", a precizat ea. Aceste stele sunt cele mai frecvente în Calea Lactee, reprezentând aproximativ 70% din totalul stelelor din galaxia noastră.
Zona "locuibilă" din jurul unei stele a fost denumită astfel pentru că viața, așa cum este ea cunoscută pe Terra, depinde de apă și beneficiază în acea regiune de cea mai mare probabilitate de a se dezvolta.
Fred Adams, astronom la Universitatea Michigan, consideră că "acesta este un pas important în încercarea de a descoperi o exoplanetă identică cu Terra" - obiectivul misiunii spațiale Kepler.
Din cele aproape 1.800 de exoplanete detectate din 1994, doar 20 se află în zone locuibile din jurul stelelor lor. Însă acele planete sunt considerabil mai mari decât Terra și, din acest motiv, este dificil de determinat dacă sunt gazoase sau telurice.
Potrivit modelelor teoretice despre formarea planetară, planetele cu raze mai mici decât valoarea obținută prin înmulțirea razei Terrei cu 1,5 au puține șanse să acumuleze o atmosferă densă precum aceea a planetelor gazoase uriașe din Sistemul Solar.
"În ultimii ani, am aflat că există o tranziție netă între exoplanetele a căror rază depășește valoarea obținută prin înmulțirea razei Terrei cu 1,5", a spus Stephen Kane, astronom la Universitatea de Stat din San Francisco, unul dintre autorii descoperirii. "Atunci când razele lor măsoară între de 1,5 și de 2 ori raza terestră, planetele devin suficient de masive pentru a acumula o atmosferă densă de hidrogen și de heliu", a adăugat el.
Planeta Kepler-186f are o rază de 1,1 ori mai mare decât raza Terrei. Ea intră astfel în categoria planetelor telurice, asemănătoare acelora din Sistemul Solar, precum Terra, Marte și Venus.
"Ținând cont de mărimea acestei exoplanete, există șanse mari ca ea să fie telurică și să aibă atmosferă. Dacă această atmosferă oferă condiții bune, apa poate să existe în stare lichidă la suprafață", a explicat Emeline Bolmont, cercetătoare la Universitatea din Bordeaux, participantă la studiu.
Ea a subliniat faptul că aceste concluzii sunt fondate pe extrapolări, deoarece, "pentru a fi sigur că ea este telurică, ar trebui să cunoaștem masa planetei, dar acest detaliu nu este posibil cu instrumentele actuale".
Kepler-186f se află într-un sistem stelar aflat la o distanță de 490 de ani-lumină de Soare (1 an-lumină echivalează cu 9.460 miliarde de kilometri), care numără cinci planete, toate cu mărimi apropiate de cea a Terrei, însă doar Kepler-186f se află în zona locuibilă.
Ea parcurge o rotație completă în jurul stelei sale în 130 de zile și primește o treime din energia luminoasă pe care Terra o obține de la Soare.
"Viitoarele misiuni ale NASA, precum telescopul spațial James Webb (care îl va înlocui pe Hubble în 2018 și va fi mai puternic decât acesta, n.r.), vor putea să descopere cele mai apropiate exoplane telurice și să determine structurile lor interne și natura atmosferelor lor", a explicat Paul Hertz, directorul departamentului de astrofizică de la NASA.
La sfârșitul anului 2013, astronomii au estimat că miliarde de planete de talie terestră aflate pe orbită în jurul unor stele asemănătoare cu Soarele din galaxia noastră ar fi potențial locuibile.
Cercetătorii s-au bazat pe datele furnizate în primii trei ani de observații astronomice de telescopul spațial Kepler, lansat în 2009 cu misiunea de a monitoriza peste 100.000 de stele asemănătoare cu Soarele și care se află în constelațiile Lebedei și Lirei.
