Compania spațială privată SpaceX a plasat marți pe orbită doi sateliți a căror misiune va fi să măsoare, cu o precizie fără precedent, schimbările produse în apa de pe Terra în viitorii cinci ani: câtă gheață se topește în Arctica și cât de mult crește nivelul oceanelor, relatează AFP.
Racheta reutilizabilă Falcon 9 a decolat fără probleme de la baza militară Vandenberg din California, având la bord perechea de sateliți, fruct al unui parteneriat între Germania și Agenția spațială americană (NASA), precum și cinci sateliți din rețeaua de comunicații Iridium.
Racheta a plasat mai întâi pe orbită, după 11 minute de zbor, la o altitudine de circa 500 km, sateliții misiunii GRACE-FO, apoi sateliții Iridium, circa o oră mai târziu.
Sateliții vor prelua ștafeta de la misiunea GRACE care, din 2002 și până anul trecut, au survolat Terra pentru a stabili o hartă lunară a schimbărilor de volum al apei.
Cum pot sateliții "să vadă" sau "să cântărească" apa de pe planetă din spațiu? Folosind gravitația.
Cei doi sateliți, fiecare de mărimea unei mașini, vor zbura la 220 km distanță unul de altul. Cele mai mici variații de masă sub ei (un munte, un lac, gheața sau acviferele) vor provoca o schimbare infimă de gravitație, modificând distanța care separă cei doi sateliți, măsurată până la nivelul micronilor.
Înregistrând continuu aceste variații de distanță pe care oamenii de știință din cadrul misiunii o vor deduce din variațiile de masă pe Terra, de deasupra sau de sub suprafața planetei.
Aceste schimbări de masă, de la o lună la alta, ar putea fi provocate de schimbări legate de apă: gheața care se topește și ajunge în oceane, apa care se evaporă, ploile care alimentează pânzele freatice.
Metoda funcționează de minune și oamenii de știință din misiunea precedentă GRACE au produs numeroase hărți care cuantifică exact cât de multă gheață s-a topit în Groenlanda (280 de miliarde de tone pe an din 2002 până în 2016), sau câtă apă suplimentară a ajuns în rezervele deltei Okavango, în Botswana (29 de miliarde de tone pe an).
Noua misiunea, numită GRACE-FO de la "Follow On", va permite urmărirea acestor tendințe în timp.
Pentru SpaceX, aceste lansări de sateliți au devenit ceva de rutină. Este a zecea lansare a anului și prima treaptă a rachetei de marți a fost utilizată în ianuarie. De această dată însă nu va fi recuperată.
Sursa
