Există şi stele canibale! Un astru ceresc îşi canibalizează steaua parteneră într-un sistem binar
O echipă de astronomi de la Universitatea Cambridge a descoperit un sistem stelar binar în care una dintre stele o canibalizează pe cealaltă. Descoperirea va permite o mai bună înțelegere a procesului de moarte stelară, spun cercetătorii britanici.
"Am observat o pitică albă superdensă care fură gazele fierbinți ale perechii sale, canibalizând-o", se spune într-un comunicat al Universității Cambridge, citat de Agerpres.
Sistemul stelar binar denumit Gaia14aae este situat la aproximativ 730 de ani lumină distanță în constelația Draco. Acest sistem stelar a fost observat prin intermediul satelitului Gaia aparținând Agenției Spațiale Europene (ESA) în luna august 2014. Cele două stele le-au atras atenția oamenilor de știință pentru că au devenit de cinci ori mai strălucitoare în interval de timp de 24 de ore.
Pentru astronomi, această creștere bruscă a luminozității semnifică faptul că pitica albă — atât de densă încât o lingură din materia sa are aceeași greutate cu a unui elefant — își devorează steaua companion.
O pitică albă este o stea de masă medie aflată în ultima fază a evoluției. Asemenea stele nu au o masă suficientă pentru a genera în nucleu temperaturile necesare fuziunii nucleare. Înainte de a deveni pitice albe, stelele din această categorie trec prin faza de gigantă roșie, perioadă în care straturile exterioare se desprind și formează nebuloase planetare. Prin absența fuziunii nucleare, materia stelară colapsează, densitatea sa devenind foarte mare. Spre exemplu, o pitică albă având masa Soarelui are aproximativ volumul Pământului.
Efectul gravitației piticei albe este atât de puternic încât obligă steaua companion să se apropie.
O particularitate a acestor două stele este că formează un sistem binar cu eclipse. Planul de revoluție al celor două stele este în așa fel aliniat încât cele două stele se eclipsează una pe cealaltă la fiecare aproximativ 50 de minute.
"Rar putem observa un sistem binar atât de bine aliniat. Putem să analizăm acest sistem cu mare precizie și putem înțelege cum a apărut și cum a evoluat", a susținut Heather Campbell de la Institutul Astronomic din Cambridge.
Dansul mortal dintre aceste două stele se va încheia atunci când pitica albă va exploda sub formă de supernovă, la un moment dat, când va acumula suficientă materie de la steaua parteneră pentru a depăși un anumit punct critic.