Declanșarea unei avalanșe se explică cel mai adesea prin factori nivometeorologici și topografici complecși. Poate fi vorba despre precipitații abundente, rafale de vânt violente, accidente de relief și despre starea solului.
De manieră generală, avalanșa rezultă în urma unei căderi de zăpadă proaspătă care se acumulează în mare cantitate și nu aderă la stratul mai vechi preexistent.
Există avalanșe prăfoase sau uscate, amestec de aer și zăpadă, avalanșe dense de tip torențial și avalanșe în plăci, care se produc în urma desprinderii unui strat de zăpadă. Vitezele lor oscilează între 10 km/h și 400 km/h, în funcție de natura zăpezii și de condițiile de propagare a avalanșei.
Declanșarea avalanșei poate fi provocată de o cădere puternică de zăpadă la o temperatură scăzută — în cazul avalanșei uscate de zăpadă prăfoasă. Panta zonei din care pleacă zăpada joacă un rol important în amploarea fenomenului, pentru că ea determină grosimea stratului de zăpadă recent acumulată înainte de eventuala instabilitate.
Avalanșa se poate însă produce și după căderi de zăpadă scăzute cantitativ la o temperatură foarte redusă, în condițiile unui strat de zăpadă de mai puțin un metru și temperaturi de minus 15 °C.
O a treia ipoteză este că a bătut un vânt violent după o cădere de zăpadă moderată la o temperatură scăzută sau foarte scăzută. Vântul transportă mari cantități de zăpadă care se depun în zonele adăpostite sub formă de plăci care apoi se pot desprinde din cauza pantei sau stării solului.
În fine, poate exista și o puternică încălzire a păturii de zăpadă care declanșează avalanșe caracteristice sezonului de primăvară, cu fluxuri care depind de viteza de încălzire a zăpezii.
Prevenirea avalanșelor rămâne o știință dificilă. Culoare periculoase de avalanșă au fost descoperite în majoritatea țărilor Europei și acestea sunt de multe ori declanșate artificial, de cele mai multe ori cu ajutorul explozibililor, ceea ce nu este întotdeauna suficient pentru a le preveni.
Avalanșa de miercuri care a lovit hotelul Rigopiano, situat pe un versant de munte în apropiere de Farindola în regiunea Abruzzo, s-a produs după o serie de seisme puternice cu magnitudinea între 5,2 și 5,7 în regiunea vecină Amatrice.
