Popa a fost numit de Consiliul guvernatorilor BEI în baza unei propuneri a Ministerului Finanţelor Publice din România. El va prelua funcţia la 1 martie 2016. "Este o onoare şi un privilegiu să mă alătur Comitetului de direcţie al băncii şi aştept cu interes să sprijin implicarea băncii în România, Europa şi la nivel mondial.
În ultimii 25 de ani, Banca Europeană de Investiţii a jucat un rol crucial în sprijinirea unor oportunităţi economice mai favorabile, a accesului la finanţare, a inovării şi infrastructurii atât în Europa şi în afara acesteia şi aştept cu nerăbdare să contribui la activitatea în echipă a băncii, pe baza acestui palmaresului său notabil şi a experienţei demonstrate", a spus Popa. Popa îl înlocuieşte pe actualul reprezentant al României la BEI, Mihai Tănăsescu, aflat în acest post din 2012, dar în concediu prelungit, din octombrie 2014, în contextul unei anchete DNA privind licenţele Microsoft, în care sunt implicaţi alţi opt foşti miniştri, acuzaţi de luare de mită într-una dintre cele mai mari afaceri de pe piaţa locală de IT. Atribuţiile sale au fost preluate de ceilalţi vicepreşedinţi BEI.
Înainte de numirea sa la BEI, Cristian Popa a fost viceguvernator al Băncii Naţionale a României (BNR). El are o experienţă de 16 ani în Banca Naţională a României şi a avut trei mandate consecutive în poziţia de viceguvernator. La mijlocul anul 2014, când a părăsit BNR, Popa era cel mai longeviv membru al conducerii executive a băncii centrale după Mugur Isărescu, obţinând primul mandat de viceguvernator în 1998. Când a intrat în board era cel mai tânăr membru al consiliului de administraţie al BNR, la 34 de ani. În cadrul băncii centrale, Popa a fost responsabil cu politica monetară, stabilitatea financiară şi cu relaţiile internaţionale.
De asemenea, în 2005, a introdus strategia de ţintire a inflaţiei care presupune asumarea periodică de către BNR a unor obiective anuale legate de variaţia indicelui preţurilor de consum. Cristian Popa a deţinut şi funcţia de guvernator supleant al României pentru Banca Mondială şi a fost membru în echipele de negociere şi dialog ale BNR cu FMI, Comisia Europeană, Banca Mondială, BERD, BEI şi OCDE. În plus, a coordonat la nivelul BNR dialogul cu agenţiile internaţionale de rating şi băncile internaţionale de investiţii precum şi activităţile privind integrarea europeană în cadrul BNR (până în 2007).
În această calitate, acesta a coordonat direcţiile de politică monetară, cercetare, publicaţii, modelare econometrică şi prognoze, afaceri europene şi relaţii internaţionale, precum şi stabilitate financiară. Printre responsabilităţile acestuia s-au numărat conducerea grupului de lucru al BNR pentru ţintirea inflaţiei, coordonarea participării BNR în dialogul cu agenţiile de rating suveran şi băncile de investiţii, precum şi un rol cheie în negocierile BNR şi activităţile de zi cu zi cu instituţiile financiare internaţionale. Cristian Popa are un doctorat în ştiinţe economice, cu o specializare în economie internaţională/politici monetare comparate, acordat de Facultatea de Relaţii Economice Internaţionale a Academiei de Studii Economice din Bucureşti.
