Studiul a demonstrat că emblematicele inele ale lui Saturn sunt atrase către suprafaţa planetei de gravitaţie şi se transformă într-o ploaie măruntă de particule de gheaţă.
Inelele lui Saturn, un sistem în formă circulară care orbitează planeta, sunt compuse din nenumărate particule de mici dimensiuni compuse în cea mai mare parte din apă îngheţată şi, într-o mică măsură, din fragmente de roci.
Originea inelelor continuă să suscite numeroase controverse, însă în prezent acest sistem este pe cale de dispariţie.
Cantitatea de ''ploaie din inele'' care se scurge ar putea umple o piscină olimpică într-o jumătate de oră, conform autorului principal al studiului, James O'Donoghue de la Centrul Goddard pentru zboruri spaţiale al NASA.
Întregul sistem de inele va dispărea în 300 de milioane de ani şi, ţinând cont de faptul că particulele cad la ecuatorul planetei, fenomen detectat de sonda spaţială Cassini, existenţa inelelor s-ar putea încheia peste mai puţin de 100 de milioane de ani. O perioadă de timp ''relativ scurtă, în comparaţie cu vârsta lui Saturn, de peste 4 miliarde de ani'', după cum a notat O'Donoghue.
Micile particule, aflate anterior într-o poziţie de echilibru între gravitaţie şi velocitatea orbitală, se încarcă cu electricitate de la lumina ultravioletă a Soarelui sau de la un nor de plasmă format în urma unui bombardament cu meteoriţi, fapt ce modifică în mod dramatic această balanţă, potrivit studiului. Ulterior, particulele din inele cad în atmosfera superioară a lui Saturn unde se transformă în vapori, iar la interacţiunea dintre apă şi ionosfera planetei are loc o reacţie chimică.
Aceste reacţii duc la o creştere a duratei de viaţă a particulelor încărcate electric numite ioni H3+ care, încărcaţi cu electricitate de lumina soarelui, pot străluci în lumina în infraroşu, se menţionează în studiu.
Echipa NASA a observat lumina în infraroşu cu ajutorul telescopului Keck din Hawaii.
''Suntem norocoşi să putem observa sistemul de inele al lui Saturn, care pare a fi la jumătatea vieţii. Însă, dacă inelele sunt temporare, poate că tocmai am pierdut ocazia de a vedea sisteme gigantice de inele ale lui Jupiter, Uranus şi Neptun, care deţin în prezent doar unele inele subţiri'', a declarat O'Donoghue.
