Impulsurile radio rapide sunt niște flash-uri de unde radioelectrice de energie înaltă. Detectat în premieră în 2007, acest fenomen îi intrigă de un deceniu pe oamenii de știință care încearcă să-i înțeleagă originea. Până în prezent au fost detectate doar 18 episoade FRB.
În cursul anului trecut cercetătorii au descoperit că unul dintre aceste fenomene FRB, identificat în noiembrie 2012 de radiotelescopul Arecibo din Porto Rico, se repeta în mod neregulat. O echipă internațională condusă de Shami Chatterjee, de la Universitatea Cornell, a identificat sursa acestui impuls denumit FRB 121102, folosind rețeaua de radiotelescoape Karl Jansky Very Large Array (VLA), din New Mexico.
"La început acest FRB a fost detectat de radiotelescoape doar printr-o singură antenă, la o rezoluție foarte scăzută. Apoi noi am reușit să aflăm de unde provine grație unor telescoape de rezoluție mai înaltă", a explicat Shami Chatterjee.
Anul trecut, în cursul a 83 de ore de observații, timp de 6 luni, VLA a detectat 9 impulsuri ale acestui FRB. "O lungă bucată de vreme nu am observat nimic și apoi am detectat o serie de impulsuri care ne-au furnizat toate datele de care aveam nevoie", a declarat astrofizicianul Casey Law de la Universitatea California din Berkeley, într-un comunicat.
Apoi, cu ajutorul telescopului optic Gemini North din Hawaii, cercetătorii au stabilit că sursa acestor impulsuri radio se găsește într-o galaxie pitică situată la peste 3 miliarde de ani lumină de Terra. "O umilă și modestă galaxie", după cum o caracterizează Shriharsh Tendulkar, de la Universitatea McGill din Montreal.
Cercetătorii care au publicat acest studiu propun și câteva ipoteze cu privire la identitatea obiectului cosmic care ar putea produce astfel de impulsuri radio rapide.
Înainte de descoperirea acestui fenomen FRB recurent, ipoteza cea mai răspândită era că impulsurile radio rapide (până atunci fenomene izolate), ar putea fi provocate de evenimente catastrofale soldate cu distrugerea sursei: explozia unei stele masive în stadiul de supernovă sau ciocnirea a două stele neutronice. Însă observarea unui fenomen FRB recurent a demontat această ipoteză, devenind clar că sursa impulsurilor nu a fost distrusă.
"Poate fi vorba despre un fenomen asociat unui nucleu galactic activ. Sau, poate mai plauzibil, de impulsurile gigantice emise de un magnetar" (o stea neutronică ce generează un câmp magnetic extrem de intens), conform lui Shami Chatterjee.
Chiar dacă răspunsul cu privire la identitatea obiectului cosmic aflat la originea acestor impulsuri radio nu este clar, datele obținute de cercetători pot schimba tot ceea ce credeam că știm despre aceste fenomene, conform comentariilor publicate de revista Nature pe această temă.
"Sarcina cea mai urgentă este de a descoperi dacă FRB 121102 este un fenomen reprezentativ pentru toate celelalte astfel de impulsuri radio rapide", mai susține Shami Chatterjee. "Personal, cred că este vorba de un singur tip de sursă pentru astfel de fenomene, însă dacă vom descoperi că lucrurile nu stau așa, cu atât mai bine: înseamnă că natura ne-a oferit două mistere amuzante de rezolvat în loc de unul singur", a adăugat el.
