Insula este populată la începutul mileniului I de etnii asiatice originare din Indonezia, Malaysia și Melanesia, care se contopesc cu populația aborigenă dar și cu cea africană și arabă imigrată ulterior. În secolele X - XI se răspândește islamul adus de arabii care întemeiază primele factorii în estul insulei.
Primul european care a vizitat Madagascarul a fost navigatorul portughez Diogo Dias, în august 1500, urmat de negustorii olandezi, francezi și englezi. De la numele de "matacassi" dat de europeni popoarelor aborigene derivă denumirea modernă a statului.
În 1885 Franța impune Madagascarului protectoratul său, apoi îl proclamă în 1896 colonie. Madagascarul a devenit republică independentă la 26 iunie 1960.
Limba malgașă este limba cea mai vorbită în Madagascar, fiind totodată și limba oficială.
Cu cei 587 040 km², Madagascarul este a 46 țară din lume , după Botswana.
Există două anotimpuri: este cald și ploios din noiembrie până în aprilie, și mai răcoare și mai uscat din mai până în octombrie.
Relieful este caracterizat prin podișuri (altitudinea medie: 1000 m) în partea centrală, cu zone muntoase (altitudinea maximă: 2886, Tsaratanana) și de câmpie litorală în est.
