Atmosferele au fost descoperite de două echipe diferite de astronomi - de la Universitatea din Chicago şi Institutul de tehnologie din California - care analizau clima planetelor GJ 436b şi GJ 1214b. Cercetătorii spun că descoperirea este un pas important în descoperirea şi descrierea planetelor asemănătoare Terrei, potenţial locuibile, din afara sistemului nostru solar.
Utilizând datele furnizate de telescopul Hubble, astronomii au stabilit că planeta GJ 1214b este înconjurată de nori la mare altitudine. Steaua în jurul căreia se învârte această planetă face ca temperaturile înregistrate pe ea să atingă 232° C, iar aceste condiţii climatice sunt de aşteptat să "se menţină în viitorul predictibil".
Planeta GJ 1214b a fost descoperită în 2009, prin proiectul ştiinţific MEarth. Este de 2,7 ori mai mare decât Terra, iar steaua ei este situată în constelaţia Ophiuchus. Studiile anterioare nu au putut stabili dacă atmosfera ei este sau nu încărcată de nori, însă acum astronomii sunt convinşi că planeta este fierbinte şi în permanenţă noroasă - similar cu Venus din Sistemul nostru solar. Aşa cum a fost cazul lui Venus înainte de era navetelor spaţiale, norii împiedică astronomii să afle cum arată cu exactitate suprafaţa planetei.
De cealaltă parte, GJ 436b este o planetă de tip "Neptun cald", pentru că este mai apropiată de steaua ei decât este Neptun de Soare. Planeta este situată la 36 de ani-lumină, în constelaţia Leo. GJ 1214b este cunoscută şi ca o planetă de tip "super-Pământ" (obiecte cereşti de profil ale căror mase se situează între cea a Terrei şi cea a lui Neptun). Astronomii deţin puţine informaţii despre acest tip de planetă care nu există în sistemul nostru solar.
"Ambele planete ne oferă informaţii despre diversitatea tipurilor de planete din afara sistemului nostru solar; în acest caz am descoperit că nu le cunoaştem atât de bine pe cât credeam", a spus Heather Knutson, de la California Institute of Technology.
Datele oferite de Hubble au arătat că, în cazul exoplanetei GJ 436b, atmosfera este fie extrem de încărcată de nori (molecule grele ca vaporii de apă, monoxid de carbon, dioxid de carbon), fie "curată", cu un deficit de hidrogen, ceea ce este "puţin probabil" în cazul unei panete de tip Neptun, spune Knutson.
Observaţii similare au fost făcute anterior şi în cazul exoplanetei GJ 1214b.
