Juraţii au refuzat să îi acorde lui Elaine Hess cele 130 de milioane de
dolari pe care le cerea, susţinând că soţul ei, Stuart Hess, a fost
responsabil în proporţie de 58% de soarta sa: el fuma până la trei
pachete de ţigări Benson & Hedges pe zi. A murit în 1997, la vârsta
de 55 de ani, după ce fumase timp de mai mult de 40 de ani.
Însă la capătul unor deliberări de aproape nouă ore, juraţii i-au
acordat lui Elaine Hess o despăgubire de două milioane de dolari, iar
fiului său David de un milion. Juraţii au condamnat de asemenea
compania producătoare de ţigări la o amendă de cinci milioane de
dolari. Compania a anunţat imediat că are intenţia să facă apel.
Decizia, pronunţaţă de un juriu de la Fort Lauderdale, ar putea fi
folosită ca precedent în alte 8.000 de procese de acest gen care sunt
în curs de pregătire în Florida, după ce în 2006 Curtea Supremă a
statului a anulat o sancţiune record de 145 de milioane de dolari la
capătul unui proces în nume colectiv.
Totuşi Altria, compania-mamă a Philip Morris, a promis că se va apăra
"viguros" în fiecare dintre aceste cazuri.
"Nu credem că verdictul de
astăzi este un indiciu la modului cum se vor soluţiona cazurile
viitoare", a subliniat într-un comunicat Murray Garnick, unul dintre
şefii serviciilor juridice de la Altria, apreciind că acest proces a
fost judecat primul pentru că avocaţii reclamanţilor l-au considerat ca
având cele mai mari şanse de a fi câştigat.
În cazul Hess, Garnick a reproşat juraţilor că s-au sprijinit pe
elemente ale procedurii în nume colectiv "care nu au legătură directă
cu fumătorul decedat".
Dimpotrivă, un avocat specializat în procesele împotriva producătorilor
de ţigări, Edward Sweda, consideră verdictul "încurajator", văzând în
el "un semn bun pentru cazurile viitoare".
Respingând condamnarea pronunţată la procedura în nume colectiv, Curtea
Supremă din Florida a apreciat drept valide concluziile juriului
potrivit cărora producătorii de ţigări au ascuns fenomenul de
dependenţă şi riscurile pe care le presupune fumatul pentru sănătate.
