"Ei sunt soldați, dar misiunile lor nu sunt militare", trâmbița pe Twitter, la jumătatea lunii septembrie, ministerul rus al Apărării. Pentru a-și sprijini afirmațiile, a postat și fotografii înfățișând soldați în uniformă înconjurați de copii, pe când distribuiau saci cu alimente.
Vladimir Putin are grijă de imaginea sa. El lansează lovituri aeriene asupra pozițiilor jihadiste și rebele, care afectează însă numeroși civili. Dar însoțește toate acestea cu operațiuni de mass-media, vrând să arate că trupele sale sunt acolo pentru a menține pacea.
Nu există cifre oficiale privind numărul de soldați trimiși în Siria. Alegerile parlamentare din 18 septembrie au oferit, totuși, un indiciu: potrivit Comisiei Electorale Centrale, 4571 cetățeni ruși au luat parte la vot în Siria, inclusiv 4378 prin urnele mobile și, prin urmare, potențial în afara capitalei Damasc.
Din martie, site-ul Fontanka.ru a raportat existența unui grup militar care, după ce a participat la anexarea Crimeei, în 2014, și-a "concentrat eforturile în Siria, din toamna anului 2015". Se mai vorbește despre operațiunea "Wagner" - un nume de cod, împrumutat de la porecla liderului său, Dmitri Utkin, un fost ofițer al GRU. Grupul numără 400 de oameni, care au participat la luptele din estul Ucrainei, înainte de a trece, în 2015, în Siria.
Acești luptători privați sunt angajați ai unor companii înregistrate în paradisuri fiscale, pentru a li se pierde urmele.
Dezbaterea asupra utilizării profesioniștilor a fost însă ridicată în mod public chiar de către un membru al Dumei, camera inferioară a Parlamentului rus. De trei ori Ghenadi Nossovko, membru al comisiei de apărare, a prezentat un proiect de lege privind "activitatea militară și de securitate privată" .
În sprijinul inițiativei, aleșii au reluat aproape cuvânt cu cuvânt declarațiile lui Vladimir Putin din 2012, ce păreau favorabile unui astfel de proiect. "Este un adevărat instrument pentru punerea în aplicare a intereselor naționale, fără implicarea directă a statului”, spunea atunci Vladimir Putin. Dar proiectul a fost respins în iunie, iar Nossovko a fost învins în alegerile legislative.
