Naveta spaţială americană Atlantis a ieşit de pe orbită, astăzi, la orele 12.14, ora României, începând faza cea mai delicată a revenirii pe Pământ - traversarea atmosferei - înainte de a ateriza în Florida.

Centrul de control de la Houston, Texas, a acordat echipajului autorizaţia de a începe coborârea cu puţin timp înainte de 12.00 ora României. Echipajul a început manevra de ieşire de pe orbită, la 350 de kilometri altitudine. Condiţiile meteorologice sunt favorabile aterizării în Florida.

Manevra de ieşire de pe orbită constă în punerea în funcţiune timp de trei minute a două motoare mici cu rol de frânare, care reduc cu 300 de kilometri viteza imensă de deplasare a navetei, suficient pentru a o scoate de pe orbită. Naveta începe să planeze şi a aterizat la 13.21 pe pista de 4.500 de metri a Centrului Spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral.

Presiunea straturilor superioare ale atmosferei începe să se facă simţită la 25 de minute de la ieşire de pe orbită, la o altitudine de 130 de kilometri şi la o distanţă de peste 8.000 de kilometri de Florida. Forţa de frecare provocată de traversarea în viteză a straturile dense de aer creşte temperatura până la 1.500 de grade Celsius la nivelul scutului termic care protejează naveta.

Accidentul navetei Columbia, în februarie 2003, a fost provocat de o deficienţă a scutului termic care a dus la supraîncălzirea şi, în cele din urmă, dezintegrarea vehiculului spaţial.