Naveta spaţială Atlantis a plecat în spaţiu de la Cape Canaveral, statul Florida, cu şapte oameni la bord. Lansarea a avut loc vineri noapte, la ora 02.38, ora României, aşa cum a fost prevăzută. Acesta este primul zbor spaţial al unei navete americane în anul 2007 şi cel de-al cincilea de la dezastrul Columbiei, petrecut la 1 februarie, 2003.

La numai un minut după desprinderea de la sol, Atlantis a atins viteza de şase mii de kilometri pe oră şi o altitudine de peste 50 de kilometri. Rezervoarele de combustibil solid, care furnizează circa 80% din energia necesară pentru a învinge forţa de gravitaţie, s-au separat de corpul navetei la două minute după lansare şi au căzut în apele Oceanului Atlantic, de unde vor fi recuperate pentru reutilizare. De asemenea, principalul rezervor extern de alimentare, care conţinea hidrogen lichefiat, s-a desprins la 8 minute şi 40 de secunde de la lansare. Ulterior, au fost pornite cele două motoare necesare manevrelor pe orbita circumterestră.

Naveta se îndreaptă spre Staţia Spaţială Internaţională, unde a ajuns sâmbătă, în jurul orei 22.30, ora României. Atlantis va rămâne cuplată la staţie timp de opt zile. Echipajul este format din comandantul de bord, Rick Sturckow, copilotul Lee Archambault şi cei cinci specialişti ai misiunii. Unul dintre aceştia, Clayton Anderson, va rămâne pe staţie pentru patru luni, unde o va înlocui pe Sunnita Williams. Femeia astronaut ve reveni pe Terra la bordul navetei Atlantis.

În timpul celor 11 zile cât va dura misiunea, astronauţii vor construi un avanpost orbital şi vor instala al doilea tronson metalic, cu o greutate de 16 tone, care va extinde scheletul Staţiei Spaţiale Internaţionale. Ei vor aduce şi o a treia pereche de antene solare şi baterii. Instalarea acestor echipamente va fi dificilă şi delicată şi va necesita trei ieşiri în spaţiu.