Totul s-a întâmplat foarte repede. Cei şapte membri ai echipajului, printre care un israelian, nu au avut timp nici măcar să îşi închidă viziera căştii, potrivit raportului de 400 de pagini care marchează sfârşitul anchetei şi care conţine 30 de recomandări pentru a îmbunătăţi supravieţuirea astronauţilor în capsula Orion, ce va fi lansată în 2014.

"Astronautul de la postul numărul doi a încercat să repornească motoarele auxiliare (GAP) 2 şi 3, ca reacţie la scăderea presiunii hidraulice, iar acest manevre au avut loc la scurt timp după 14.00.05 GMT (16.00.05 ora României), cu puţin înainte" ca echipajul să îşi piardă cunoştinţa din cauza depresurizării cabinei, potrivit documentului.

Columbia s-a dezintegrat la circa 20.000 de metri altitudine, în timp ce se întorcea dintr-o misiune orbitală de 16 zile. Naveta trebuia să aterizeze în Florida.

Accidentul a fost cauzat de o fisură la învelişul antitermic pe aripa stângă a navetei, în care a intrat aer arzând, ceea ce a antrenat topirea structurii interne de aluminiu. Această fisură a fost provocată de impactul cu o bucată de spumă izolantă desprinsă din rezervorul extern al navetei, la scurt timp după lansare.

NASA conchide în raport că centurile de siguranţă, costumele spaţiale şi căştile celor şapte astronauţi care şi-au pierdut viaţa nu au funcţionat corespunzător. "Căştile neintegrate şi lipsa de susţinere a bustului au antrenat răni şi traumatisme fatale", sub efectul mişcărilor violente ale navetei scăpate de sub control, cu scurt timp înainte de dezintegrare, afirmă autorii documentului. Ei recomandă ca cercetătorii să dezvolte "combinezoane de supravieţuire a astronauţilor concepute ca un sistem intgrat, care să răspundă mai multor puncte slabe".

Printre alte cauze ale decesului, raportul citează expunerea la temperaturi extreme, depresurizarea, impactul vântului din straturile superioare ale atmosferei

Raportul subliniază şi că, deşi sistemul actual de protecţie al astronauţilor cuprinde o paraşută, aceasta trebuie acţionată manual. Astfel, NASA va instala paraşute automate pe viitoarele navete.

Catastrofa de pe Columbia a fost al doilea accident al unei navete după lansarea acestui program, în aprilie 1981. Challenger a explodat la scurt timp după decolare, în ianuarie 1986. Toţi cei şapte ocupanţi ai săi au fost uciţi.

Navetele actuale vor fi retrase din serviciu în 2010, după încheierea construcţiei Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS).