NASA a lansat de la Cape Canaveral, statul Florida, două sonde gemene, în cadrul misiunii STEREO. Sondele vor efectua primele măsurători tridimensionale asupra Soarelui. Cele două vehicule spaţiale vor furniza informaţii despre exploziile solare şi efectele acestora asupra Terrei, au anunţat cercetătorii americani.

Misiunea STEREO, prevăzută să dureze doi ani, implică utilizarea a două sonde aproape identice. Una dintre ele va preceda Pământul, iar cealaltă îl va urma, în timpul rotaţiei în jurul Soarelui. Cele două vehicule vor oferi primele imagini stereoscopice (3D) ale Soarelui şi ale coroanei sale, în vederea studierii, în special, a originii şi propagării de plasma în spaţiu.

Aceste ejecţii de masă coronală pot provoca furtuni magnetice pe Pământ. Un asemenea fenomen a provocat o pană electrică generală în Quebec, în martie 1989. STEREO constituie a treia misiune din cadrul programului Solar Terrestrial Probes - Sonde terestre solare, creat de NASA. Cele două sonde, fiecare de talia unei maşini de golf şi cu o greutate de 620 de kilograme fiecare, au fost lansate în spaţiu cu o rachetă Delta II.

NASA a amânat de două ori plecarea sondelor, prevăzută iniţial pentru luna iulie. Poziţionarea sondelor a fost calculată în funcţie de atracţia lunară, urmând ca ele să intre în câmpul gravitaţional al satelitului Pământului. Costul total al misiunii STEREO este de 550 de milioane de dolari, a precizat NASA.